Cinq cents vols annulés à cause du nuage de cendres islandais

par Michael Holden et Omar Valdimarsson

LONDRES/REYKJAVIK (Reuters) - Le nuage de cendres volcaniques en provenance d'Islande a provoqué l'annulation de 500 vols dans le nord de la Grande-Bretagne mardi mais les experts jugent que le scénario du printemps 2010 ne se répétera pas.

Le secteur de l'industrie aérienne a été rassuré par la nouvelle de la baisse d'intensité de l'éruption du volcan Grimsvötn: selon l'agence météorologique islandaise, le nuage de cendres est retombé à 5.000 mètres d'altitude, après avoir atteint jusqu'à 20.000 mètres.

Le panache dégagé par le volcan n'est pas suffisamment important pour dériver vers l'espace aérien européen, a dit le météorologue Halldor Bjornsson.

Eurocontrol, l'organisme qui gère l'espace aérien européen, a recensé 500 vols annulés essentiellement en Ecosse et estime que les cendres volcaniques devraient atteindre mercredi le Danemark, la Norvège et la Suède.

Mais Eurocontrol ajoute que l'impact sur le trafic aérien devrait être limité en raison des nouvelles procédures, qui autorisent les vols dans certaines conditions, ainsi que de la meilleure coordination avec les aviations civiles nationales.

Le nuage de cendres ne devrait pas atteindre la France avant vendredi, a déclaré à Paris la ministre de l'Ecologie, Nathalie Kosciusko-Morizet. Le gouvernement ne prévoit pas de fermeture de l'espace aérien alors que le sommet du G8 se déroule jeudi et vendredi à Deauville.

Eurocontrol a estimé de son côté que si les émissions volcaniques se poursuivaient au même rythme, le nuage pourrait atteindre jeudi l'espace aérien de l'ouest de la France et du nord de l'Espagne.

VERS LA FERMETURE D'AÉROPORTS ALLEMANDS ?

Les autorités britanniques et irlandaises ont également écarté toute fermeture de l'espace aérien. Seule l'Irlande du Nord pourrait être touchée vendredi, a dit le secrétaire britannique aux Transports, Philip Hammond.

Cependant, des perturbations pourraient survenir en raison de désaccords sur la manière d'appliquer les nouvelles procédures. Un avion de recherche britannique destiné à prélever des échantillons de cendres est ainsi resté immobilisé pour le deuxième jour consécutif en raison d'un désaccord sur son déploiement, ont indiqué plusieurs sources à Reuters.

La nouvelle réglementation qui autorise les compagnies à voler sous certaines conditions en présence d'un nuage de cendres n'est pas acceptées par tous, et l'Allemagne prône des règles plus strictes.

Les services météorologiques allemands ont fait savoir que le nuage de cendres pourrait entraîner la fermeture provisoire, à partir de minuit, des aéroports de Hambourg et de Brême, et peut-être plus tard de celui de Berlin.

L'éruption ce week-end du volcan Grimsvötn a fait craindre que le transport aérien ne revive les perturbations majeures provoquées, il y a un an, par les cendres rejetées dans l'atmosphère par un autre volcan islandais, l'Eyjafjöll.

Cent mille vols avaient alors été annulés et dix millions de passagers bloqués, pour un manque à gagner estimé à 1,2 milliard d'euros pour le transport aérien.

Le président islandais, Olafur Grimsson, a reconnu que l'éruption était "monumentale" mais a affirmé qu'elle ne provoquerait pas le même chaos que l'Eyjafjöll.

"Pour ce qui est de l'Europe, cela ne ressemblera en rien à ce qui s'est passé l'an dernier. Il s'agit d'une éruption différente et je pense aussi que l'Europe est mieux préparée désormais", a-t-il dit sur CNN.

PAS DE RISQUE, SELON RYANAIR

La compagnie néerlandaise KLM, du groupe Air France-KLM, a annulé des vols de même que British Airways, Flybe, EasyJet et Aer Lingus.

La compagnie à bas coûts Ryanair, très critique sur les interdictions de vol, a annoncé à la mi-journée qu'un de ses appareils avait traversé sans encombre une zone à "haute concentration en cendres" au-dessus de l'Ecosse.

"Ryanair pense qu'il n'existe aucun risque pour les avions sur les liaisons à destination et au départ de l'Ecosse", relève la direction de la compagnie dans un communiqué dénonçant les "annulations inutiles".

Redoutant les cendres volcaniques, le président américain Barack Obama a toutefois écourté sa visite en Irlande et s'est rendu dès lundi soir à Londres, deuxième étape de sa tournée diplomatique en Europe.

Même précaution pour Pep Guardiola, l'entraîneur du FC Barcelone, qui a avancé le déplacement de son équipe à Londres où aura lieu samedi au stade de Wembley la finale de la Ligue des champions, contre Manchester United.

Les joueurs et le staff du Barça devaient partir mardi dans la soirée. L'an dernier, piégés par l'Eyjafjöll, ils avaient dû se rendre en bus à Milan pour la demi-finale aller de la compétition européenne.

En Norvège, les hélicoptères desservant les plates-formes pétrolières de mer du Nord se sont heurtés à des problèmes et le Danemark a fermé une petite partie de son espace aérien.

Mais d'après les mesures sismiques, il semble que le plus gros de l'éruption soit passé. "La cendre émise actuellement n'est pas suffisante pour perturber l'espace aérien européen", a déclaré le météorologue islandais Halldor Bjornsson.

Avec les rédactions de Dublin, Bruxelles, Londres, Oslo et Copenhague, Jean-Stéphane Brosse, Henri-Pierre André, Clément Guillou et Nicole Dupont pour le service français