Cheetah, chimpanzé de Tarzan, meurt après une longue retraite

LOS ANGELES (Reuters) - Cheetah le chimpanzé, covedette des films de la série "Tarzan" dans les années 1930 avec Johnny Weissmuller, est mort en Floride à 80 ans environ, ce qui en faisait l'un des plus vieux singes de son espèce.

"C'est avec une grande tristesse que notre communauté a perdu un ami cher et un membre de la famille le 24 décembre 2011. Cheetah, étoile des films de Tarzan, a succombé à une insuffisance rénale", indique le site internet du refuge pour primates de Suncoast, où l'animal coulait ses jours de retraite.

Acolyte facétieux de "Tarzan, l'homme-singe", Cheetah assurait le comique des scènes où il apparaissait. Plusieurs autres chimpanzés ont joué ce rôle au fil des années.

Cheetah était arrivé à Suncoast vers 1960 en provenance de la propriété que possédait Weissmuller en Floride, a déclaré Debbie Cobb, porte-parole du refuge, au Tampa Tribune. Il avait joué dans les "Tarzan" de 1932-34 et était devenu octogénaire, a-t-elle ajouté.

L'actrice Mia Farrow, dont la mère Maureen O'Sullivan incarnait Jane aux côtés de Weissmuller-Tarzan, a publié ce message sur son compte Twitter : "Ma maman, la Jane de Tarzan, appelait Cheetah-le-chimpanzé 'ce salopard', en disant qu'il la mordait dès qu'il le pouvait. Cheetah a vécu jusqu'à 80 ans."

Les chimpanzés vivent en moyenne de 40 à 45 ans en liberté et une dizaine d'années de plus en captivité.

Des fans de Cheetah pétitionnent depuis quelques années pour que le primate ait droit à son étoile de vedette sur le "Walk of Fame" de Hollywood Boulevard, à Los Angeles.

Piya Sinha-Roy; Philippe Bas-Rabérin pour le service français