Barack Obama rencontre les proches de Mandela, heurts à Soweto

PRETORIA (Reuters) - Le président américain Barack Obama, lors de la deuxième étape de sa visite en Afrique, a rencontré samedi à Johannesburg des proches de l'ancien président sud-africain Nelson Mandela, toujours dans un état critique dans un hôpital de Pretoria.

Le chef de la Maison blanche a rendu un vibrant hommage à l'icône de la lutte anti-apartheid, "l'un des plus grands personnages de l'Histoire", et a comparé "Madiba" à George Washington.

Barack Obama devait ensuite se rendre dans le "township" de Soweto, à Johannesburg, pour prendre la parole devant des étudiants. Avant son arrivée, des heurts ont opposé la police à des centaines de manifestants qui dénonçaient la politique étrangère des Etats-Unis.

Victime d'une infection pulmonaire et hospitalisé depuis trois semaines, Nelson Mandela, 94 ans, est toujours dans un état "critique mais stable", a déclaré dans la matinée le président sud-africain Jacob Zuma.

Depuis le début de son voyage africain en milieu de semaine au Sénégal, Barack Obama a multiplié les hommages au premier président noir de l'Afrique du Sud, admiré à travers le monde comme un symbole de lutte pacifique contre le racisme et de réconciliation.

Lui-même premier président métis des Etats-Unis, Barack Obama, qui s'est entretenu samedi matin à Pretoria avec Jacob Zuma, a qualifié Nelson Mandela de "héros personnel", ce qui avait alimenté un moment l'hypothèse d'une visite à son chevet.

VISITE DIMANCHE À ROBBEN ISLAND

S'adressant aux journalistes à l'endroit même de l'investiture de Mandela à la présidence il y a dix-neuf ans, Barack Obama a déclaré que des millions de personnes à travers le monde priaient pour le prix Nobel de la paix 1993.

Il l'a comparé au premier président des Etats-Unis, George Washington, soulignant que tous deux avaient décidé de renoncer au pouvoir alors qu'ils étaient au sommet de leur gloire. "Quelle incroyable leçon !", a lancé Obama en saluant "l'un des plus grands personnages de l'Histoire".

Finalement, le président américain a rencontré des membres de la famille de Madiba au Nelson Mandela Centre of Memory, à Johannesburg.

Il a ensuite déclaré aux journalistes qu'il avait également parlé au téléphone avec l'épouse de Mandela, Graça Machel, qui se trouve au chevet de son mari.

"J'ai dit mon espoir que Madiba retire paix et réconfort de la présence à ses côtés de ceux qu'il aime, et j'ai aussi exprimé du fond du coeur mon soutien à toute sa famille en ces circonstances difficiles", a-t-il dit.

Dimanche, Barack Obama sera à Robben Island, l'ancienne île-prison dans la baie du Cap où Nelson Mandela a passé 18 de ses 27 années de détention du temps du régime de l'apartheid.

Il conclura sa visite par un grand discours, dimanche, à l'université du Cap avant de gagner la Tanzanie, troisième et dernière étape de son voyage, le premier en Afrique à l'exception d'un court séjour au Ghana en 2009.

Jeff Mason et Mark Felsenthal; Jean-Loup Fiévet, Bertrand Boucey et Guy Kerivel pour le service français, édité par Tangi Salaün