Barack Obama déclare la fin de la mission de combat en Irak

par Steve Holland et Serena Chaudhry

WASHINGTON (Reuters) - Le président américain Barack Obama a proclamé mardi la fin de sept années d'opérations de combat en Irak et affirmé à ses concitoyens que sa priorité était désormais de redonner la santé à l'économie du pays.

"Il est temps à présent de tourner la page", a déclaré Obama dans son intervention solennelle prononcée dans le bureau ovale de la Maison blanche.

S'exprimant dans le même cadre où son prédécesseur George W. Bush avait annoncé le lancement de la guerre en mars 2003, Obama a souligné avoir tenu l'une de ses promesses de campagne de 2008, et ajouté que "le peuple irakien avait désormais la responsabilité première de la sécurité de son pays".

Plus tôt, le Premier ministre irakien Nouri al Maliki, qui expédie les affaires courantes dans l'attente de la formation d'un nouveau gouvernement, avait annoncé que son pays était "souverain et indépendant".

Les Irakiens sont toutefois nombreux à craindre que le départ des forces de combat américaines ne favorise une nouvelle hausse des violences.

La guerre en Irak a coûté près de 1.000 milliards de dollars et causé la mort de 4.400 militaires américains et d'au moins 100.000 civils irakiens.

Selon un récent sondage pour la chaîne CBS, les Américains sont 72% à penser que le jeu n'en valait pas la chandelle.

Barack Obama a appelé les dirigeants irakiens à former au plus vite un gouvernement.

"Aujourd'hui, j'encourage les dirigeants irakiens à aller de l'avant avec un sentiment d'urgence afin de former un gouvernement juste, représentatif et responsable devant le peuple irakien."

Obama, qui s'était opposé au conflit dès son lancement, a indiqué avoir téléphoné dans la journée à son prédécesseur.

"Il est de notoriété publique que lui et moi avons d'emblée été en désaccord sur ce conflit. Mais personne ne peut mettre en doute le dévouement du président Bush envers nos soldats, ni son amour de notre pays et son engagement en faveur de notre sécurité", a-t-il dit.

La fin des opérations de combat en Irak permettra à Washington d'affecter plus de ressources au conflit afghan, où le retrait commencera bien à la date prévue de juillet 2011, mais à un rythme dépendant des conditions locales, a-t-il ajouté.

Avec Ross Colvin, Patricia Zengerle, Alister Bull et Caren Bohan. Gregory Schwartz pour le service français