Enfants prisonniers d'une grotte en Thaïlande: quels seront les impacts sur leur santé?

Les 12 enfants piégés dans une grotte inondée en Thaïlande attendent maintenant depuis 13 jours d'être secourus. Une longue attente, dans le noir, qui pose la question de leur santé physique et mentale.

Voilà 13 jours que 12 enfants, âgés de 11 à 16 ans, et leur entraîneur de football, sont piégés dans une grotte inondée dans le nord de la Thaïlande. S'ils ont tous été retrouvés vivants et en bonne santé, ils attendent maintenant d'être libérés et de pouvoir retrouver leurs proches.

Mais cette évacuation est particulièrement difficile et la date de leur libération est pour le moment inconnue. Une mission délicate, qui a d'ailleurs coûté la vie à un secouriste ce vendredi. Pour les médecins, se pose la question des conséquences que peut avoir sur eux cette longue attente dans l'obscurité, aussi bien sur leur santé physique que mentale.

Le rôle bénéfique du groupe

Etre enfermé dans un espace confiné pendant tant de jours, a fortiori quand on est un enfant, peut provoquer de "la peur, de la confusion, des troubles de l'anxiété et aussi un sentiment d'abandon", explique Sandy Capaldi, une psychiatre, interrogée par CNN.

Cependant, le fait que les enfants fassent partie d'un groupe joue un rôle bénéfique dans leur santé mentale.

"Des cas similaires ont montré que les groupes ont tendance à se soutenir, à s'organiser en mutualisant leurs ressources pour survivre. Si des gens peuvent survivre à un tel drame, c'est bien un groupe, surtout un groupe organisé comme celui-ci", explique le docteur Donelson Forsyth, de l'université de Richmond, en Virginie, interrogé par la BBC. 

"Ce qui pourrait néanmoins poser problème c'est que des sentiments comme la culpabilité, le désespoir, et la colère peuvent émerger. Il faut espérer que l'esprit d'équipe perdure et leur permette de rester unis", nuance t-il. 

Pour minimaliser au maximum le traumatisme, il est essentiel que les adultes leur parlent le plus franchement possible. "Ils doivent savoir ce qu'il va se passer. Renforcer le sentiment d'inconnu aura un impact négatif sur leur santé."

Et d'ajouter: "Il faut aussi qu'ils parlent de ce qu'ils ressentent, qu'ils ne cachent pas leurs émotions. Si cela est possible, avoir un contact avec leurs parents sera forcément bénéfique pour leur moral."

Un choc post-traumatique

Une fois secourus, les enfants seront peut-être victimes de cauchemars, de troubles du sommeil et de troubles de l'anxiété. Pour certains, ces symptômes disparaîtront au bout de quelques temps. D'autres, en revanche, souffriront de ce qu'on appelle un choc post-traumatique", ajoute Sandy Capaldi, qui insiste sur l'importance d'un suivi psychiatrique.

Déshydratation et malnutrition

Lorsqu'ils ont été retrouvés après neuf jours d'intenses recherches, les 12 enfants ont été examinés par un médecin qui a conclu qu'ils étaient en bonne santé malgré la fatigue et la malnutrition. 

"Il est important de les réhydrater, surtout qu'ils ont certainement été victimes de diarrhées. Le système digestif a été ralenti puisqu'il ne pouvait pas manger." explique Paul Auerbachn, médecin spécialisé dans la médecine d'urgence. "Ils faudra réintroduire les aliments petit à petit en commençant par des aliments simples à digérer, l'idéal serait une perfusion de glucose et d'électrolytes, du sucre et des liquides."

Enfin, être dans le noir peut aussi avoir des conséquences très négatives sur leur santé. Cela peut "les désorienter, leur faire perdre la notion du temps et de l'espace". Une équipe de secouristes travaille donc actuellement à installer des lumières afin de pouvoir imiter le rythme d'une journée.

Cyrielle Cabot