Tunnel effondré en Inde: les 41 ouvriers piégés sous terre depuis 17 jours ont été secourus

Pris au piège dans un tunnel depuis 17 jours, les 41 ouvriers bloqués sous terre ont pu être secourus ce mardi. L'édifice, qui s'était effondré, s'inscrit dans le cadre d'un projet autoroutier visant à relier quatre sites hindous et les régions frontalières de la Chine.

Les 41 ouvriers indiens piégés depuis plus de deux semaines dans un tunnel routier en construction en Inde, ont été secourus ce mardi 28 novembre, ont annoncé les autorités locales.

"Les opérations de sauvetage en cours ont été couronnées de succès. Des préparatifs ont été entrepris pour évacuer les travailleurs en toute sécurité", a déclaré Pushkar Singh Dhami, ministre en chef de l'État himalayen d'Uttarakhand.

L’édifice s’était effondré le 12 novembre dans l'État de l'Uttarakhand, au nord du pays, piégeant ainsi les personnes présentes sur place dans une zone du tunnel mesurant 8,5 mètres de haut sur quelque deux kilomètres de long.

Jusqu’à présent, les ouvriers pouvaient compter sur l'acheminement d'air, de nourriture, d'eau et d'électricité via un conduit par lequel une caméra endoscopique avait été introduite. Cette caméra a permis notamment à leurs familles de les voir la semaine dernière, pour la première fois depuis l'effondrement du tunnel.

Le tunnel de Silkyara s'inscrit dans le cadre du projet autoroutier Char Dham, cher au Premier ministre Narendra Modi, conçu pour améliorer les liaisons avec quatre sites hindous parmi les plus importants du pays et aussi avec les régions frontalières de la Chine.

Une opération délicate

Un tuyau d'acier devant permettre le passage des hommes "a été introduit jusqu'à 52 mètres à l'intérieur du tunnel, et il devrait percer [les décombres] à 57 mètres", a déclaré le ministre en chef de l'État himalayen d'Uttarakhand, Pushkar Singh Dhami, aux journalistes sur place.

Après des revers répétés, des ingénieurs militaires et des mineurs ont travaillé manuellement à percer la roche et les décombres pour dégager le tronçon final et atteindre les hommes emprisonnés depuis 17 jours.

Des équipes de trois personnes se sont relayées pour creuser et insérer les dernières parties du tube d'acier juste assez large pour laisser passer un homme et permettre l'évacuation des ouvriers.

"Quand l'un creusait, un deuxième évacuait les débris à la main et le troisième les plaçait dans un chariot rejoignant la sortie", a expliqué Rajput Rai, un expert du forage, cité par l'agence Press Trust of India.

Les hommes devaient aussi découper un enchevêtrement de tiges métalliques qui faisait obstacle à leur progression.

Une ambulance et des secouristes se rassemblent près du front du tunnel Silkyara en construction qui s'est effondré dans le district d'Uttarkashi, le 28 novembre 2023. © SAJJAD HUSSAIN / AFP

Le personnel de la National Disaster Response Force (NDRF) et d'autres secouristes se rassemblent près du front de taille du tunnel Silkyara, le 28 novembre 2023. © SAJJAD HUSSAIN / AFP

Des ambulances et des véhicules d'urgence sont en attente près du front du tunnel Silkyara, le 28 novembre 2023. © SAJJAD HUSSAIN / AFP

Des familles soulagées

Des photos des équipes de secours, diffusées sur les réseaux sociaux, montraient des hommes souriant et faisant des signes de victoire alors que le forage se terminait à travers les tonnes de terre, de béton et de gravats qui bloquaient les ouvriers.

"Nous remercions dieu et les sauveteurs qui ont travaillé dur pour les sauver", a déclaré à l'AFP Naiyer Ahmad, dont le jeune frère Sabah Ahmad faisait partie des ouvriers piégés et qui campe sur le site depuis plus de deux semaines.

Sudhansu Shah, qui attendait aussi la sortie de son frère cadet Sonu Shah, a indiqué que ses proches avaient commencé à fêter la fin de son calvaire. "Nous sommes vraiment pleins d'espoir et heureux", a-t-il déclaré.

Des villageois et des habitants se rassemblent pour observer les efforts déployés par les secouristes pour sauver les 41 hommes coincés dans le tunnel Silkyara en construction qui s'est effondré dans le district d'Uttarkashi, dans l'État indien de l'Uttarakhand, le 28 novembre 2023. © SAJJAD HUSSAIN / AFP

Un sauvetage difficile

Depuis l'effondrement du tunnel, les efforts de sauvetage ont été compliqués et ralentis par les chutes de débris et des pannes successives des foreuses, engins cruciaux pour secourir les ouvriers.

Un autre forage vertical a aussi été entamé depuis le sommet de la colline boisée surplombant le tunnel, une opération d'excavation complexe au-dessus des hommes dans une zone qui a déjà subi un effondrement.

En janvier, des crues soudaines ont tué au moins 200 personnes dans l'Uttarakhand. Des experts ont en partie imputé cette catastrophe à un développement excessif dans cet État himalayen, sujet à de fréquents glissements de terrain.

O.E. avec AFP