Un pompier reçoit la greffe totale du visage la plus complète à ce jour

Un pompier américain a reçu mi-août une greffe du visage, présentée comme la plus totale à ce jour. Le résultat, dévoilé cette semaine, est époustouflant.

Lors d'une intervention dans un bâtiment en feu dans le Mississippi (sud) en septembre 2001, Patrick Hardison, alors pompier volontaire, avait été brûlé au visage, au cou et au torse. Il avait perdu ses oreilles, ses lèvres, l'essentiel de son nez, ses cheveux et ses paupières. Cet été, il a pu bénéficier d'une greffe totale du visage, du cuir chevelu, des oreilles et des conduits auditifs. Le donneur était un jeune homme de 26 ans, qui était en état de mort cérébrale après un accident de vélo à Brooklyn en juillet.

Une opération réalisée par une équipe du centre de recherche médicale NYU Langone de New York et présentée comme la plus complète à ce jour. Il ne s'agit pas de la première greffe totale du visage, mais le professeur Eduardo Rodriguez, qui a dirigé l'opération mi-août, a assuré que plusieurs éléments constituaient une avancée sur le plan médical.

Pas de cicatrices sur le visage

C'est notamment la première fois que le résultat ne présente aucune cicatrice ou irrégularité sur le visage même (les cicatrices sont sur le cou et sur le crâne), a-t-il expliqué lors d'une conférence de presse. Des images de Patrick Hardison prises trois mois après l'intervention, réalisée fin août, donnent en effet l'impression d'un visage sans cicatrice apparente, sans marque évidente, seuls les yeux et les paupières présentant un aspect tuméfié. Les images montrent également que ses cheveux et sa barbe poussent désormais de façon normale.

Un résultat obtenu grâce à un travail préparatoire qui a consisté à retirer une quantité importante de tissus du greffé avant de lui implanter le nouveau visage, selon Eduardo Rodriguez. L'équipe a également transplanté des fragments osseux et posé des plaques et des vis pour donner à l'ensemble un aspect symétrique et régulier. La greffe des oreilles et des canaux auditifs a aussi été présentée comme une première.

Le chirurgien a souligné que des progrès avaient été faits à cette occasion pour mieux gérer la réaction immunitaire de l'organisme. Patrick Hardison, aujourd'hui âgé de 41 ans, devra néanmoins prendre des médicaments immuno-suppresseurs durant le reste de sa vie.

Une opération à un million de dollars

Il est désormais en état de manger "normalement" et son élocution, encore difficile, "va s'améliorer de manière très importante" dans les mois à venir, a affirmé Eduardo Rodriguez. "Il vient de manger un kebab", a-t-il expliqué en souriant au sujet de son patient, qui n'était pas présent lors de la conférence de presse.

Plus de 150 personnes ont été mobilisées durant plus d'un an pour préparer cette intervention de 36 heures, a indiqué NYU Langone. Le coût de la greffe, estimé entre 850.000 et un million de dollars, a été pris en charge par une bourse spéciale de NYU Langone. Le chirurgien avait indiqué à Patrick Hardison et sa famille que l'intervention présentait une probabilité de succès de 50%, même si l'équipe tablait plutôt sur 90%, a-t-il expliqué.

Patrick Hardison sera de nouveau opéré en janvier ou février prochain pour ajuster les tissus autour des yeux et de la bouche, selon son chirurgien, qui a indiqué que les techniques de transplantation étaient aujourd'hui suffisamment avancées pour commencer à opérer des blessés de guerre.

Dix ans de prouesses médicales

La toute première greffe du visage a été réalisée novembre 2005 en France, par l'équipe du professeur Bernard Devauchelle du centre hospitalier français d'Amiens (Somme, nord). Il s'agissait d'une greffe partielle (nez-lèvres-menton), dont avait bénéficié Isabelle Dinoire, 38 ans, défigurée par son chien.

La première greffe totale du visage, avec les paupières et tout le système lacrymal, a été réalisée fin juin 2010 en France, à l'hôpital Henri Mondor de Créteil (Val-de-Marne) par le professeur Laurent Lantieri.

En 2012, Eduardo Rodriguez avait déjà réalisé avec succès à Baltimore une greffe intégrale du visage sur Richard Norris, un Américain de Virginie (sud) victime d'un accident de chasse en 1997.

S. C. avec AFP