Les images de la tempête de neige aux États-Unis qui a fait au moins 22 morts

Plusieurs territoires américains affrontent une tempête hivernale avec des températures extrêmement basses: la température ressentie est descendue jusqu'à -48°C par endroits.

Le week-end de Noël est chamboulé pour des millions d'Américains qui affrontent une violente tempête hivernale, accompagnée de températures extrêmes, qui a rendu de nombreuses routes impraticables, provoqué l'annulation de milliers de vols et causé la mort d'au moins 22 personnes, selon les chiffres fournis ce dimanche midi par CNN.

Jusqu'à 530.000 foyers ont été privés de courant samedi vers 22h GMT (contre jusqu'à 1,5 million la veille), selon le site Poweroutage.us, notamment en Caroline du Nord et dans le Maine, où les températures étaient largement négatives. Depuis le début de la tempête, le nombre de pannes a parfois dépassé le million de clients.

Le Service météorologique national américain (NWS) a prévenu que le froid présentait un risque mortel et exhorté les Américains des régions touchées à rester à l'intérieur. Vendredi, à cause du vent, la température ressentie est descendue jusqu'à -48°C, selon la même source.

"Dans les endroits les plus affectés" il n'y a "pas de services d'urgence disponibles"

Depuis mercredi soir, le centre et l'est des États-Unis sont frappés par cette tempête d'une rare intensité, dont les vents polaires ont également provoqué d'importantes chutes de neige, notamment dans la région des Grands Lacs. La situation était particulièrement impressionnante autour de la ville de Buffalo, dans l'État de New York (nord-est).

La veille, une interdiction de se déplacer avait été prononcée dans cette région. Mais des centaines de personnes se sont malgré tout retrouvées coincées dans leur véhicule, "dont des gens qui ont essayé de sortir tard hier soir", a déclaré samedi lors d'une conférence de presse Mark Poloncarz, responsable pour le comté d'Erie. La Garde nationale a été envoyée les secourir.

"Dans les endroits les plus affectés, il n'y a pas de services d'urgence disponibles, y compris dans la ville de Buffalo", a-t-il détaillé. Deux personnes sont mortes de problèmes médicaux faute d'avoir pu être secourues, a-t-il dit.

Une partie des décès répertoriés dans le Colorado, le Kansas, le Kentucky, le Missour, l'Ohio, le Tennessee ou encore Wisconsin est survenue sur les routes, devenues très dangereuses, comme dans l'Ohio, où quatre personnes sont mortes dans des accidents liés à la tempête, a déclaré le gouverneur Mike DeWine.

Milliers de vols annulés et électricité coupée

Outre les routes, les transports étaient très perturbés de façon générale, au moment même où des dizaines de millions d'Américains cherchaient à rejoindre leur famille pour les fêtes de fin d'année. Plus de 5500 vols ont été annulés vendredi, soit 20% du trafic aérien, a tweeté le ministre des Transports américain Pete Buttigieg. 

Plus de 2800 vols ont de nouveau été annulés samedi et 6600 autres retardés, selon le site spécialisé Flightaware.com. Mais "les perturbations les plus fortes sont derrière nous, et les compagnies et aéroports vont progressivement se remettre", a expliqué Pete Buttigieg. 

De nombreux voyageurs se retrouvaient ainsi à espérer un miracle de Noël sous la forme d'une place de dernière minute dans un avion ou un train.

Un peu partout dans les villes américaines, comme à Denver ou Chicago, des refuges ont été ouverts pour accueillir les personnes dans le besoin pour leur permettre de se réchauffer et les protéger des risques d'hypothermie.

En raison des températures très basses, la pression sur le réseau électrique était extrêmement forte. L'opérateur dans une dizaine d'États du Nord-Est américain, PJM, a appelé la population à réduire sa consommation toute la journée de samedi, afin d'éviter des coupures. Certaines villes, notamment en Caroline du Nord, ont dû couper temporairement le courant à cause de la forte demande électrique, laissant des foyers sans chauffage.

La tempête doit durer tout le week-end

La tempête devrait perdurer tout le week-end, avant que les températures ne reviennent aux normales saisonnières d'ici le milieu de semaine prochaine, a précisé le NWS. 

D'ici là, "si vous devez voyager ou être dehors, préparez-vous à un froid extrême en portant plusieurs couches de vêtements, et en couvrant autant de peau que possible", a écrit samedi le NWS. "Par endroits, être dehors pourrait causer des engelures en quelques minutes."

Le Canada aussi était touché par la tempête: toutes les provinces ont sonné l'alerte météo. Des centaines de milliers de personnes étaient sans électricité dans l'Ontario et au Québec, et les aéroports de Vancouver, Toronto et Montréal étaient affectés par des annulations de vols.  

Depuis vendredi après-midi, la tempête est devenue une "bombe dépressionnaire": un puissant conflit entre deux masses d'air, une très froide en provenance de l'Arctique et l'autre tropicale venue du Golfe du Mexique. Les bombes dépressionnaires peuvent produire de fortes pluies ou chutes de neige, des inondations côtières et des vents de la puissance d'un ouragan.

S. V. avec AFP