Exoplanète HD: une planète bleue comme la Terre

D'un bleu cobalt profond, elle ressemble à la Terre vue de l'espace, mais ne vous y trompez pas, il n'y aucune possibilité de vie sur cette planète parfaitement inhospitalière. Pour la première fois, des astronomes utilisant le télescope spatial Hubble ont réussi à déterminer la vraie couleur d'une exoplanète.

Situé à 63 années-lumière de notre Planète bleue (soit 600.000 milliards de km), dans la constellation du Petit renard, cette exoplanète appelée HD 189733b est une géante gazeuse en orbite très près de son étoile hôte.

Température de plus de 1000 degrés Celsius

Son atmosphère changeante est torride, avec une température de plus de 1.000 degrés Celsius. Elle est balayée par des vents soufflant à 7.000 km/heure et "il y pleut du verre", selon un communiqué de l'Agence spatiale européenne (ESA).

HD 189733b est l'une des exoplanètes les plus proches de la Terre, qui peuvent être observées quand elles passent devant leur étoile : lors de ces transits, les planètes impriment leur signature sur la lumière de l'étoile, qui est analysée à l'aide de spectrographes.

HD 189733b a déjà été étudiée largement par Hubble et d'autres télescopes. Mais pour la première fois, grâce à Hubble, une équipe conduite par Frédéric Pont (Université d'Exeter, Royaume-Uni) a pu donner une couleur à une planète en dehors du système solaire.

Mesure de la couleur: une première

Pour déterminer sa couleur, les astronomes ont mesuré la quantité de lumière réfléchie par la surface de HD 189733b, une propriété appelée "albédo". La mesure de la couleur "est une véritable première", a souligné le chercheur, cité dans le communiqué de l'ESA. "Nous pouvons imaginer à quoi cette planète pourrait ressembler si nous étions en mesure de la regarder directement", a-t-il ajouté.

Mais la couleur bleu azur de la planète ne vient pas de la réflexion d'un océan tropical... Elle est due à une atmosphère brumeuse et turbulente, composée principalement d'hydrogène et chargée de particules de silicate, qui diffusent une lumière bleue.

Des observations antérieures, utilisant des méthodes différentes, avaient déjà fait état d'une diffusion de lumière bleue sur cette planète, mais les dernières observations de Hubble, à paraître dans la revue Astrophysical Journal Letters, viennent apporter une confirmation robuste.

"Il est difficile de savoir exactement ce qui cause la couleur de l'atmosphère d'une planète, même pour les planètes du système solaire", a relevé Frédéric Pont. "Mais ces nouvelles observations ajoutent une pièce au puzzle sur la nature et l'atmosphère de HD 189733b. Nous peignons doucement une image plus complète de cette planète exotique", a-t-il ajouté.

C.P. avec AFP