États-Unis: une vague de chaleur submerge des dizaines de millions d'Américains au sud du pays

Le pic de la vague de chaleur qui sévit depuis le début de la semaine de la Californie au Texas devrait être atteint ce week-end.

La déferlante de chaleur n'a toujours pas atteint son point le plus haut au sud des États-Unis. Ce vendredi, plusieurs dizaines de millions d'Américains subissent des températures dangereusement élevées à cause d'une forte vague de chaleur allant de la Californie au Texas, voire jusqu'à certains endroits de Floride. Le pic de cette vague est attendu pour ce week-end.

Un dôme de chaleur sévit depuis le début de la semaine au-dessus des États désertiques du Sud-Ouest, posant de sérieux risques pour la santé des personnes âgées, travailleurs du bâtiment et autres livreurs, ou des sans-abri.

En Arizona, l'un des États les plus affectés, la vie quotidienne ressemble désormais à un marathon contre les rayons du soleil. Phoenix, la capitale de l'État, va enregistrer vendredi son 15e jour d'affilée au-dessus de 43°C (109° Fahrenheit), selon les services météorologiques américains (NWS).

La chaleur a provoqué l'annulation d'une série de concerts, censés se dérouler en soirée chaque week-end de l'été dans la ville. Cette semaine sur les réseaux sociaux, certains habitants d'Arizona ont posté des photos du goudron en train de fondre sur leur toit, ou des vidéos montrant qu'ils arrivaient à faire cuire un œuf en plein cagnard.

Près de 54°C dans la Vallée de la Mort

Les autorités sonnent l'alarme en continu depuis plusieurs jours. Elles recommandent aux Américains d'éviter les activités en extérieur en journée et de surveiller les signes de déshydratation, qui peuvent rapidement devenir mortels à de telles températures.

Se dire que "c'est le désert, bien sûr qu'il fait chaud" est "un état d'esprit DANGEREUX !", a insisté mardi le NWS de Las Vegas.

"La période la plus intense" de cette vague de chaleur "commence" ce week-end, ont averti les météorologues. La ville du Nevada pourrait battre son record de température dimanche. En Californie, la fameuse "Vallée de la Mort", l'un des endroits les plus chauds de la planète, risque aussi de tutoyer des sommets dimanche, avec un mercure qui pourrait avoisiner les 54°C.

C'est dans la Vallée de la Mort que le record historique de chaleur avait été enregistré le 10 juillet 1913 avec 56,7°C, selon l'Organisation météorologique mondiale, mais la précision de mesures aussi anciennes est remise en cause par certains historiens.

27 jours au-dessus de 37°C à El Paso

Invisible, contrairement aux inondations et aux feux de forêt, la chaleur reste le phénomène météorologique le plus meurtrier aux États-Unis. Le problème est pourtant régulièrement sous-estimé. Le week-end dernier, les températures étouffantes ont provoqué la mort de dix migrants le long de la frontière américaine avec le Mexique, selon la police aux frontières (CBP).

La semaine dernière, le comté de Maricopa, le plus peuplé d'Arizona, a publié un rapport comptabilisant 425 morts de la chaleur lors de l'été 2022, un chiffre en hausse de 25% par rapport à l'année précédente. Ces chiffres ont fait les gros titres aux Etats-Unis, alors que la chaleur engourdit le sud du pays dans sa quasi-totalité.

Au Texas, la ville d'El Paso enchaîne les records de longévité: jeudi, elle a enregistré son 27e jour au-dessus de 37,7°C. En Floride, les températures sont également très chaudes et la vague de chaleur touche même l'océan.

Pas de répit en vue

La Maison Blanche a profité de la vague de chaleur actuelle pour annoncer mardi l'élaboration d'une "stratégie nationale contre la chaleur". "Des millions d'Américains sont touchés par des vagues de chaleur extrême, dont l'intensité, la fréquence et la durée augmentent en raison du changement climatique", a estimé le président Joe Biden dans un communiqué.

Cette vague de chaleur se produit alors que le monde vient de connaître son mois de juin le plus chaud jamais enregistré, selon l'observatoire du changement climatique Copernicus (C3S).

Aux États-Unis, les météorologues ne prévoient pas encore de répit. Les températures devraient rester anormalement élevées la semaine prochaine dans le sud du pays.

V.G. avec AFP