Californie: les 200.000 riverains du barrage autorisés à rentrer chez eux

Les 200.000 riverains du barrage d'Oroville, en Californie, évacués en urgence en début de semaine alors que l'infrastructure menaçait de rompre après un épisode de fortes pluies, peuvent commencer à rentrer chez eux.

Ils avaient été forcés de quitter leur domicile, lundi. Les près de 200.000 riverains du barrage d'Oroville, en Californie, évacués en début de semaine alors que l'effondrement du déversoir du barrage menaçait, après un épisode de fortes pluies, ont finalement pu commencer à rentrer chez eux, rapporte NBC News.

L'ordre d'évacuation déclenché dimanche a été réduit à une vigilance, mardi après-midi, permettant ainsi aux habitants de rentrer chez eux, selon la chaîne de télévision citant un communiqué émis par le shérif du comté. 

Course contre la montre

Les autorités américaines se sont lancées dans une véritable course contre la montre pour tenter de réparer, avant l'arrivée des prochaines pluies, le plus haut barrage des Etats-Unis. Le réservoir du barrage d'Oroville, situé à 120 km au nord de Sacramento, la capitale de la Californie, est plein à ras bord après des semaines de fortes pluies.

Si le niveau du Lac d'Oroville a baissé ces dernières heures, faisant diminuer les risques immédiats d'inondations "catastrophiques" évoqués par les autorités, ces dernières s'inquiétaient des fortes pluies annoncées à partir de jeudi. Elles "ne vont pas donner (aux autorités) le répit dont elles ont besoin" pour réparer les problèmes des déversoirs du barrage, s'est inquiété Alan Hayes, porte-parole de l'autorité fédérale de l'atmosphère et de l'océan (NOAA).

Une tempête de pluie prévue

"Nous avons une tempête de pluie qui arrive jeudi et vendredi mais (elle) semble plus faible que celle des derniers jours, puis encore plusieurs tempêtes prévues" samedi et en début de semaine prochaine, avait expliqué Bill Croyle, commandant par intérim du DWR de Californie, lors d'une conférence de presse lundi.

Ces précipitations pourraient de nouveau remplir dangereusement le lac et mettre le barrage, dont les déversoirs d'urgence sont endommagés, sous forte pression. "L'infrastructure tient très bien pour le moment même si elle est endommagée", a affirmé Bill Croyle. 

Double inquiétude

Le barrage de 235 mètres de haut n'est pas lui-même en danger, selon le département des ressources en eau de Californie, mais les inquiétudes concernent le déversoir auxiliaire d'urgence en raison de l'érosion du haut d'un mur bétonné qui a commencé samedi à laisser échapper de l'eau.

Les autorités évaluent aussi la solidité du déversoir principal, également endommagé. Un ordre d'évacuation d'urgence avait été lancé dimanche concernant 188.000 personnes, et beaucoup ont passé la nuit dans des abris d'urgence improvisés dans les gymnases, des églises ou des bases militaires. Par ailleurs, quelque 580 détenus de la prison du comté de Butte avaient dû être déplacés, entraînant une opération délicate sous haute sécurité.

Du côté du barrage, les opérations ont consisté à laisser échapper de l'eau au rythme de 3.000 m3 par seconde, afin que le niveau du Lac d'Oroville diminue de 15 mètres avant les prochaines pluies. Des images télévisées montraient des torrents d'eau grondante s'écoulant dans une gorge vers un réservoir secondaire, également plein, avant d'aller dans la rivière Feather qui traverse Oroville.

A.S.