Canada: un champ de patates vieux de 3.800 ans mis au jour

Cette découverte constitue la première preuve de jardinage chez les tribus de chasseurs-cueilleurs de la région pendant cette période.

Les populations autochtones de l'actuel Canada cultivaient des potagers il y a presque 4.000 ans. C'est ce que révèle une étude publiée dans l'édition de décembre du journal Science Advances. Un champ de "wapatos", l'ancêtre des pommes de terre, a été mis au jour sur les terres ancestrales de la tribu Katzie, devenues aujourd'hui la Colombie-Britannique, sur la côte pacifique du Canada.

Cette découverte constitue la "première preuve" de jardinage par les tribus de chasseurs-cueilleurs de la région pendant cette période. Les fouilles ont mis au jour 3.768 wapatos, également appelées "patates indiennes".

"Les restes que nous avons retrouvés étaient brun foncé ou noircis, et bien que seule la surface extérieure ait survécu sur la plupart des spécimens, certains contenaient également de la pulpe à l'intérieur", peut-on lire dans l'étude.

Des zones marécageuses transformées en potager

L'étude a été menée par Tanja Hoffmann et des archéologues de l'Université Simon Fraser. Les auteurs ont conclu que les populations autochtones de cette région avaient aménagé des zones marécageuses pour augmenter la production de ces plantes alimentaires sauvages.

Des pierres avaient aussi été installées pour délimiter la culture et favoriser la pousse des wapatos. 150 fragments d'outils durcis par le feu sur le site d'excavation ont aussi été découverts. Les auteurs de l'étude pensent qu'ils servaient d'embouts à des bâtons utilisés pour travailler la terre. 

L'équivalent antique de la pomme de terre, qui poussait entre octobre et février, constituait pour les tribus autochtones une importante source de féculents pendant les mois d'hiver. 

C.V. avec AFP