Aux États-Unis, le scorbut fait son retour

On pensait cette maladie, causée par une carence en vitamine C, disparue dans les pays développés depuis plusieurs siècles.

Une maladie mortelle vieille de plusieurs siècles, censée avoir disparue, refait surface aux États-Unis. Le scorbut, autrefois appelée "maladie du marin" réapparaît dans certaines villes américaines, comme le rapportent nos confrères du Dauphiné Libéré. En cause: les mauvaises habitudes alimentaires.

Saignement des gencives, décomposition des dents, perte de cheveux et une fatigue écrasante font partie des symptômes associés à cette maladie. Au XVIIIe siècle, siècle des grandes découvertes, de nombreux marins embarqués pour de longs mois sont victimes du scorbut. Plusieurs milliers, seraient ainsi morts avant que la cause de ce mal ne soit identifiée.

Grave carence en vitamine C

Elle est due à une importante carence en vitamine C, qui se trouve principalement dans les fruits et légumes, et particulièrement dans les agrumes. "Nous avons diagnostiqué notre premier cas il y a cinq ou six ans", explique le docteur Eric Churchill, médecin à Springfield dans le Massachussets, un État situé sur la côte Nord-Est. "Depuis, nous avons diagnostiqué quelque chose comme 20 ou 30 cas", ajoute-t-il, dans un article publié sur le site américain Science Alert.

L'un de ses patients, Sony Lopez, qui habite Springfield, a passé des années à ne prendre qu'un repas par jour, faute de moyens. Mais au-delà de la question de la quantité d'aliments, c'est surtout le choix de ces derniers qui est en cause. Le premier patient à qui il diagnostique la maladie se nourrissait exclusivement de pain et de fromage, et était atteint de problèmes mentaux. Quant à Sony Lopez, son traitement consiste à manger une orange par jour, pour corriger la carence.

Les pauvres plus susceptibles d'être touchés

Les carences en vitamines sont ainsi à séparer de la simple sous-nutrition. Nombreux sont les patients reçus par Eric Churchill à être en surpoids, où à souffrir d'obésité. On parle alors de malnutrition, soit un déséquilibre important dans les apports à cause d'un régime alimentaire particulier. Un projet de recherche mené par le docteur et son équipe du centre de santé de Baystate High Street tente de déterminer les causes de la résurgence du scorbut en milieu urbain.

Eric Churchill insiste sur le fait que "de nombreuses personnes qui ont des difficultés à se nourrir ont tendance à choisir des aliments riches en matières grasses, en calories et très nourrissants". Il explique ce choix par le fait que "si vous avez un budget alimentaire limité, ce sont les repas qui vont combleront et vous satisferont, d'avantage que la consommation de fruits et de légumes". Les États-Unis ne sont pas les seuls touchés, l'Australie a également dénombré des cas de scorbut chez des personnes diabétiques et consommant donc peu de fruits.

Louis Dubouis