Attisés par le vent, les incendies s'étendent à travers la Californie

Près de 200.000 personnes ont été évacuées à cause de six violents incendies qui ravagent la région de Los Angeles depuis plusieurs jours. L'intensité des vents complique la tâche des pompiers.

Six incendies brûlaient toujours ce vendredi matin à travers tout le sud de la Californie, attisés par des vents atteignant parfois la force d'un ouragan. De nouveaux foyers ont surgi en direction de San Diego et de Santa Barbara, forçant des milliers de personnes à fuir les flammes dans l'urgence.

L'agence de lutte contre les incendies Calfire a averti que les vents allaient rester dignes d'un ouragan de catégorie 1 avec des rafales à 120 km/h ou plus jusqu'à samedi, et que les températures anormalement élevées combinées à une humidité nulle créaient des conditions "extrêmement dangereuses".

"C'est un jour extraordinaire" où les habitants de Los Angeles et les soldats du feu ont fait preuve de solidarité pour traverser "les épreuves les plus dures", a remarqué Eric Garcetti, maire de la mégapole californienne, deuxième ville américaine.

Selon Cal Fire, plus de 57.000 hectares ont été détruits et 190.000 résidents évacués. Vingt-trois mille foyers sont menacés, 500 bâtiments ont été détruits et 5 700 pompiers ont été mobilisés pour lutter contre le feu.

Le brasier le plus dévastateur, le "Thomas Fire", a détruit plus de 46.000 hectares et n'était contenu qu'à 5%, selon le dernier bilan communiqué. Il a entraîné un décès, réduit en cendres plus de 400 structures depuis lundi et en a abîmé 85 autres. 15.000 bâtiments sont encore menacés par les flammes. 

A environ une heure et demie au sud de Los Angeles, deux nouveaux incendies progressent à toute vitesse vers Murrieta. Le Lilac Fire a déjà consumé plus de 900 hectares et celui dit de Liberty menace des centaines d'habitations. Au moins deux personnes ont été blessées et une vingtaine d'habitations rasées en quelques heures.

Beaucoup de chevaux évacués

"On entend des tanks de propane exploser. Ça veut dire à chaque fois qu'une maison brûle. C'est très triste", a remarqué à la chaîne de télévision ABC une résidente près de la clôture d'un ranch. 

Dans cette région rurale enfoncée dans les terres du désert californien, beaucoup de chevaux ont aussi dû être évacués à la hâte. Certains n'ont pas survécu. Un entraîneur, Cliff Sise, a dit à la télé locale CBS8 qu'il a tenté en vain de secourir sa jument prisonnière d'une étable en feu: "il faisait sombre, tout était chaud et elle ne sortait pas. (...) Elle a brûlé rapidement".

Aux alentours de Los Angeles, l'incendie de Skirball, qui a réduit en cendres quatre demeures luxueuses du quartier de Bel-Air prisé des milliardaires, continuait de brûler même s'il était maîtrisé à 20% jeudi. Le feu a frôlé la propriété et le vignoble du magnat des médias Rupert Murdoch, estimés à 30 millions de dollars. Onze autres demeures ont été abîmées dans cette zone où des milliers de personnes ont dû évacuer à la hâte mercredi.

Partout dans le comté de Los Angeles et de Ventura, les automobilistes traversent certains tronçons entourés de brasiers, tandis que des routes partiellement fermées aggravaient le trafic dantesque de la région. 

L'air reste difficilement respirable 

Kat Merrick a raconté sur ABC sur les ruines de sa maison de Ventura qu'elle avait vu en évacuant "des boules de feu" mais s'était sentie impuissante. "C'est notre maison, mais qu'est-ce qu'on peut faire?", a-t-elle confié les yeux rougis.

"C'est une incroyable tragédie", a déploré Rick Macklin, porte-parole des pompiers du comté de Ventura.

A La Conchita (comté de Ventura), des résidents tentent désespérément de protéger leur maison, jetant des seaux d'eau sur les broussailles rougeoyantes au bord de la route. L'air du comté reste difficilement respirable et de nombreux habitants se déplacent avec un masque respiratoire sur le visage.

La prestigieuse université UCLA est resté fermée jeudi à cause des feux tout comme plusieurs autres facultés et près de 300 écoles. L'année 2017 a été la plus meurtrière en Californie à cause d'incendies. Plus de 40 personnes sont mortes en octobre dans plus d'une dizaine de feux qui ont ravagé une partie du nord viticole et ont rasé plus de 10.000 bâtiments. 

L.A., avec AFP