Solar Impulse réalise son premier vol intercontinental vers le Maroc

L'avion expérimental solaire suisse Solar Impulse a décollé jeudi matin de l'aérodrome de Payerne, en Suisse, pour rallier le Maroc via une escale à Madrid, un trajet total d'environ 2.000 km effectué sans une goutte de carburant.

Pour cette première étape, le pilote et co-fondateur du projet André Borschberg est aux commandes de l'avion, dont les ailes sont recouvertes de 12.000 cellules photovoltaïques alimentant quatre moteurs électriques d'une puissance de 10 chevaux chacun. Il survolera d'abord le Jura, ensuite Pontarlier, le Massif central, puis Toulouse et traversera ensuite les Pyrénées à une altitude de 8.500 mètres. L'atterrissage doit s'effectuer à l'aéroport de Madrid-Barajas à 00h00 GMT vendredi matin. Ce vol en étape est nécessaire, car l'appareil n'est pas assez spacieux pour permettre un trajet plus long. L'étape à Madrid permettra également de procéder à des vérifications techniques avant le départ pour la Maroc, qui est prévu au plus tôt lundi.

Ce vol, qui traversera pour la première fois la Méditerranée, doit servir "d'ultime répétition avant le tour du monde en 2014" et de test pour l'appareil dans le cadre du trafic aérien international et des grands aéroports. Sept années de travail ont été nécessaires à une équipe de 70 personnes et de 80 partenaires pour construire cet avion en fibre de carbone. La construction d'un deuxième appareil, qui sera destiné à effectuer le tour du monde sans carburant en 2014, a déjà débuté. L'appareil sera plus grand, aura un poste de pilotage plus spacieux, mais aussi de nouvelles batteries et de nouveaux moteurs. L'avion doit être prêt en 2013.