Mali : Gao reprise, Washington intensifie son aide

L'offensive terrestre a vu samedi la reprise de la ville de Gao. Dans les airs, les Etats-Unis ravitaillent les avions français en vol.

Les soldats français et maliens ont conquis samedi le bastion islamiste de Gao (nord). Les Etats-Unis ont accepté de ravitailler en vol des avions français, deux développements majeurs dans l'intervention militaire française au Mali qui entrait dimanche dans son 17e jour.

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Gao libérée, les Africains vont prendre le relais

"Les forces maliennes et françaises libèrent Gao", la principale ville du nord du Mali, a annoncé le ministère français de la Défense dans un communiqué, précisant que des membres des forces spéciales s'étaient emparés dans la nuit de l'aéroport et d'un pont stratégique à Gao, à 1.200 km au nord-est de Bamako.

Paris a précisé que des contingents africains, formés de militaires nigériens et tchadiens, arrivaient sur zone pour prendre le relais des forces françaises.

"Les forces françaises et africaines maîtrisent à 100% la ville de Gao. Il y a une liesse populaire, tout le monde est content", a indiqué une source de sécurité malienne. Mais de premiers témoignages font aussi état d'actes de pillage.

"Il n'y a pas de combat à proprement parler" dans la région de Gao, selon un porte-parole de l'état-major français, "mais sporadiquement, des opérations de harcèlement avec des éléments terroristes qui ouvrent le feu sur nos positions après s'être abrités dans des zones urbaines".

L'entourage du ministre de la Défense français Jean-Yves Le Drian a jugé par ailleurs "plausible" le bilan de quelques centaines de combattants islamistes tués depuis le début de l'intervention française au Mali donné par le quotidien français Le Monde, citant des sources militaires.

L'appui aérien américain

Les positions des islamistes à Gao ont été à plusieurs reprises pilonnées par l'aviation française. Cette dernière devrait bientôt recevoir l'appui d'avions-ravitailleurs américains, le Pentagone ayant répondu favorablement à une requête de Paris en ce sens faite il y a plus de deux semaines.

Cette décision, annoncée samedi par le secrétaire américain à la Défense Léon Panetta à Jean-Yves Le Drian, marque une montée en puissance de l'implication des Etats-Unis dans le conflit malien. La veille, le président Barack Obama avait appelé son homologue français François Hollande pour lui exprimer son soutien.

L'armée américaine dispose d'une flotte sans équivalent de plus de 400 avions-ravitailleurs KC-135. La France de son côté mobilise déjà une partie importante de ses 14 avions-ravitailleurs vieillissants pour ses missions aériennes au Mali.

Washington a jusqu'à présent fourni des gros-porteurs C-17, ainsi qu'un soutien en matière de renseignement via les satellites et sans doute des drones.

Gao, ex-bastion du Mujao

La ville de Gao était un bastion des islamistes du Mouvement pour l'unicité et le jihad en Afrique de l'Ouest (Mujao), qui y ont commis de nombreuses exactions, dont des amputations de personnes accusées de vol.

C'est ce groupe qui a déclaré samedi vouloir négocier la libération d'un otage français qu'il détient depuis deux mois. Le Premier ministre français Jean-Marc Ayrault a répondu en refusant "les logiques de chantage". "La France fera tout pour leur liberté", a-t-il ajouté, en évoquant les sept otages français au Sahel.

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D. N. avec AFP