Un gigantesque récif corallien préservé découvert au large de Tahiti

Situé à plus de 30 mètres de profondeur, le récif ne présente aucune trace de détérioration liée aux activités humaines.

Au fond de l'océan, un champ de roses bleues attendait les plongeurs. En novembre 2021, à plus de 30 mètres de profondeur, une mission de recherche scientifique placée sous l'égide de l'Unesco a découvert un exceptionnel champ préservé de coraux au large de Tahiti, comme l'a fait savoir l'agence onusienne ce jeudi.

Situé entre 30 et 65 mètres de profondeur, long d'environ 3km de long et 60 à 65km de large, cette découverte constitue "l'un des récifs coralliens sains les plus étendus jamais enregistrés", détaille l'Unesco.

"Comme une œuvre d'art"

En plus de son importance, cette découverte frappe par sa beauté. Car les coraux qui constituent le récif se caractérisent par leur forme, semblable à une rose, et leur couleur, d'un bleu profond. Comme un immense champ de fleurs découvert au fond de l'océan.

"C’était magique de pouvoir observer ces magnifiques coraux géants en forme de rose qui s'étendent à perte de vue. C’était comme une œuvre d'art", détaille dans le communiqué de l'Unesco Alexis Rosenfeld, un photographe français ayant pris part à la mission.

L'opération, menée au sein du programme de l'Unesco "One Ocean, le grand témoignage de l'océan", tentait de faire la lumière sur un récif déjà soupçonné par les scientifiques du CNRS-CRIOBE, le laboratoire français spécialiste des coraux situés en Polynésie française, comme le rapport France inter. Mais sa découverte a dépassé toutes leurs espérances.

Exempt de détériorations

Car ce récif se caractérise par son excellente santé, et ne semble pas avoir été endommagé par l'activité de l'Homme. Les plongeurs n'ont pas découvert de traces de mortalité ni de blanchiment, une décoloration des coraux qui intervient quand la température de l'eau se réchauffe et l'exposition à la lumière augmente.

"La Polynésie française a subi un important épisode de blanchiment en 2019, mais ce récif ne semble pas avoir été affecté de manière significative. Aussi, la découverte de ce récif en si parfaite condition est une bonne nouvelle et peut inspirer la conservation future. Nous pensons que les récifs plus profonds sont peut-être mieux protégés du réchauffement climatique", détaille dans le communiqué de l'Unesco Laetitia Hédouin, membre du laboratoire CNRS-CRIOBE.

Un état de conservation que peut expliquer la profondeur à laquelle le récif est situé. Jusqu'à présent, la majorité des récifs coralliens connus se situaient à des profondeurs allant jusqu'à 25 mètres. La découverte faite au large de Tahiti ouvre donc la voie à la mise en lumière d'autres récifs en eaux profondes dans le monde.

Seulement 20% des fonds marins connus

Pour l'Unesco, il est indispensable de cartographier ces récifs, car ils "constituent une source de nourriture importante pour d'autres organismes. Leur localisation peut donc faciliter la recherche sur la biodiversité. Les organismes qui vivent sur les récifs peuvent jouer un rôle important pour la recherche médicinale et les récifs peuvent également fournir une protection contre l'érosion côtière et les tsunamis".

À ce jour, seulement 20% des fonds marins ont été cartographiés. Une zone que l'Homme connaît encore moins bien que la surface de la Lune, avance l'Unesco, laissant envisager l'étendue des découvertes qui restent à réaliser. D'autres plongées sont prévues dans les mois à venir pour continuer à évaluer le récif tahitien.

Jules Fresard