La capsule Dragon de SpaceX s'est arrimée à la Station spatiale internationale

La capsule Dragon de SpaceX transportant quatre astronautes, trois Américains et un Japonais, s'est arrimée dans la nuit de lundi à mardi à la Station spatiale internationale (ISS). La première phase de l'amarrage à l'ISS, la "soft capture", s'est achevée ce mardi à 04h01 GMT, selon des images diffusées en direct sur Internet par la Nasa. La deuxième phase, ou "hard capture", a eu lieu quelques minutes plus tard.

La capsule, baptisée "Resilience", a été lancée par une fusée Falcon 9 de la firme privée SpaceX, le nouveau moyen de transport spatial de la Nasa après neuf ans de dépendance envers la Russie.

Six mois dans le laboratoire orbital

"C'est un grand jour pour les Etats-Unis d'Amérique et pour le Japon", a déclaré Jim Bridenstine, chef de la Nasa, lors d'une conférence de presse.

La fusée Falcon a décollé à l'heure prévue lundi soir du centre spatial Kennedy avec Michael Hopkins, Victor Glover, Shannon Walker et Soichi Noguchi sanglés dans la capsule Dragon fixée au sommet. "C'était un sacré lancement", a commenté le commandant Michael Hopkins une fois en orbite. Le premier étage s'est détaché rapidement avant de revenir amerrir sur un navire-drone, la marque de fabrique de SpaceX. Douze minutes après le décollage, à 200 km d'altitude et une vitesse de 27.000 km/h, la capsule Dragon s'est détachée du second étage.

SpaceX a confirmé qu'elle était sur la bonne orbite pour rejoindre l'ISS un peu plus de 27 heures plus tard. "Elle opère comme il faut", a confirmé la numéro deux de SpaceX, Gwynne Shotwell, lors d'une conférence de presse.

Les astronautes, qui rejoignent dans la station deux Russes et une Américaine, resteront six mois dans le laboratoire orbital, filant autour de la Terre à 400 km au-dessus des océans. Ce premier vol "opérationnel" fait suite à la mission de démonstration réussie de mai à août, lors de laquelle deux astronautes américains ont été conduits vers l'ISS puis ramenés sur Terre sans encombre par SpaceX, première société privée à accomplir cette prouesse technologique.

Plusieurs missions prévues en 2021

Au total, SpaceX doit lancer deux autres vols habités en 2021 pour la Nasa, dont au printemps avec l'Européen Thomas Pesquet, et quatre missions de ravitaillement cargo dans les 15 prochains mois.

Une mission purement privée, via le partenaire Axiom Space, est également prévue fin 2021. La Nasa a laissé entendre que l'acteur américain Tom Cruise pourrait se rendre dans l'ISS, ce qui n'a pas été confirmé. Et SpaceX pourrait également ajouter "une autre mission amusante, je vous en parlerai plus tard", a glissé Gwynne Shotwell.

"La Nasa était un désastre fini quand nous avons pris les choses en main. Aujourd'hui, c'est le centre spatial le plus couru et le plus avancé du monde, de loin!" a tweeté le président Donald Trump, s'appropriant le succès d'un programme lancé sous ses deux prédécesseurs.

Le président élu démocrate Joe Biden a également félicité la Nasa et SpaceX. "C'est la preuve du pouvoir de la science et de ce que nous pouvons accomplir en combinant innovation, inventivité et détermination", a-t-il tweeté.

Un problème du système de contrôle de la température dans l'habitacle s'est produit mais a été rapidement résolu. "C'était juste un petit problème de démarrage", a confirmé Kathy Lueders, cheffe des vols habités de la Nasa.

S.B.-E. avec AFP