Fret maritime: la production de conteneurs s'écroule, fin de l'euphorie post-covid

Après une flambée de la production et des prix au sortir du covid, la production des conteneurs a chuté de 71% en un an. Les ports croulent désormais sous les unités inutilisées.

Le retournement est impressionnant. En 2021, le commerce international avait repris vigoureusement alors que la première grande vague du Covid était passée. Conséquence immédiate: le prix des conteneurs pour le fret maritime avait explosé (+150% sur un an) tandis que la demande massive depuis la Chine provoquait une pénurie de ces éléments indispensables pour échanger des marchandises malgré une hausse de la production.

Deux ans plus tard, l'assouplissement des restrictions, la réouverture des économies mais aussi le ralentissement économique mondial, notamment dû à la guerre en Ukraine et à l'inflation, pèsent sur les échanges mondiaux. De quoi provoquer une baisse de la demande pour les conteneurs, des excédents et donc une chute de la production.

Selon les chiffres du cabinet de conseil en recherche maritime Drewry cités par le Financial Times, la production de conteneurs a chuté de 71% entre le premier trimestre de 2022 et la même période cette année, passant de 1,06 million unités à 306.000.

Des ventes qui chutent de 77%

De quoi plomber l'activité des fabricants, essentiellement chinois. Les bénéfices de China International Marine Containers, l'un des plus grands producteurs du pays, ont chuté de 91% sur un an au premier trimestre, précise le quotidien économique.

En cause, des ventes en chute libre de 77% suite à une "baisse continue du commerce des conteneurs et une demande insuffisante de nouveaux conteneurs", justifie l'entreprise. Même tendance pour Cosco Shipping Development, qui a vu ses bénéfices chuter de 71% au premier trimestre de cette année.

Cette situation devrait perdurer car selon l'OMC, la croissance des exportations mondiales va stagner cette année (+1,7% contre +2,7% l'an passé). Pas de quoi relancer la demande pour les conteneurs.

Les ports croulent sous les conteneurs inutilisés

L'offre étant bien supérieure à la demande, les grands ports mondiaux doivent gérer des milliers de conteneurs inutilisés qui restent sur place.

Selon Anne-Sophie Zerlang Karlsen, responsable de la livraison aux clients de Maersk en Asie-Pacifique, citée par le FT, les stocks sont désormais à des niveaux record dans la région, ajoutant que "des quantités massives" de conteneurs devraient continuer à s'accumuler dans les ports de la région tout au long de cette année.

Cependant, Michael Fitzgerald, directeur financier adjoint du groupe maritime Orient Overseas Container Line, a déclaré plus tôt ce mois-ci que la surabondance dans les ports chinois s'était atténuée "au cours des dernières semaines".

Olivier Chicheportiche Journaliste BFM Business