Espace: la capsule Starliner de Boeing retente sa chance

Une nouvelle mission d'essai de la capsule spatiale de Boeing est prévue ce mardi. Une première tentative avait échoué en décembre 2019.

Décollage prévu aujourd’hui à 19h20, heure de Paris. La capsule spatiale de Boeing, Starliner, s’élancera ce mardi de la base de Cap Canaveral, en Floride, pour rejoindre la Station spatiale internationale à environ 40 kilomètres de la Terre. Si le programme se déroule sans accroche, la capsule devrait s’amarrer à l’ISS le lendemain, avant de revenir dans quelques jours sur le sol terrestre, dans le désert du Nouveau-Mexique. Mais aucun astronaute à bord: Starliner n’embarque qu’un mannequin et 300 kilos de matériel pour cette mission d’essai non-habitée.

C'est une nouvelle tentative pour Boeing. La première mission d'essai, en décembre 2019, s'était en effet soldée par un échec – la capsule était revenue sur Terre sans avoir réussi à s'amarrer à l'ISS. Dans une longue liste de recommandations adressée à l'avionneur américain, la Nasa avait pointé du doigt des défaillances dans les logiciels de bord comme problème principal. Après un an et demi de vérifications et deux reports du lancement, non imputables à Boeing, retour dans l'espace pour Starliner qui doit, à terme, servir de "taxi" pour emmener fret et astronautes à bord de l’ISS.

SpaceX prend de l'avance

Depuis l'arrêt du programme des navettes spatiales en 2011, mises au garage après trente ans de service, la Nasa est contrainte de faire appel aux fusées russes Soyouz et à la base de Baïkonour pour envoyer ses astronautes sur l'ISS. Pour reprendre la main sur les vols spatiaux, l'agence spatiale américaine s'est tournée vers les entreprises privées en signant des contrats de plusieurs milliards de dollars avec Boeing et SpaceX – l'entreprise du patron de Tesla, Elon Musk – pour développer et construire des capsules spatiales "made in America".

La fusée Atlas V embarquant la capsule Starliner de Boeing le 29 juillet 2021 à Cap Canaveral (Floride). © JOEL KOWSKY / NASA / AFP

Et SpaceX a pris une large avance sur Boeing: son véhicule Crew Dragon a déjà acheminé une dizaine d'astronautes vers la station spatiale, dont Thomas Pesquet en avril dernier.

Boeing a perdu beaucoup de temps avec l'échec de sa première mission d'essai. Le calendrier des véhicules s'amarrant à l'ISS est très serré – concrètement, les places de parking sont très limitées – de même pour la fusée Atlas V qui lance la capsule. L'avionneur ne doit pas se rater une nouvelle fois s'il ne veut pas se faire largement distancer par SpaceX. Une mission habitée lancée par Starliner est prévue au mois de septembre.

Jérémy Bruno Journaliste BFMTV