Test d'un engin hypersonique qui pourrait faire Paris-New York en 1h

L'armée de l'Air américaine doit procéder mardi prochain, au test d'un engin hypersonique, le X-51, capable de voler à Mach 6 (plus de 7.300 km/h). Il permettrait par exemple, de relier Paris à New York en une heure.

Surnommé le "surfeur" ("waverider" en anglais) car il surfe sur l'onde qu'il dégage, le X-51 est long d'environ huit mètres et a l'apparence d'une fusée dont le nez aurait été aplati.

Il sera lâché à 15.000 mètres au-dessus du Pacifique

Accroché sous l'aile d'un bombardier B-52 qui doit décoller de la base aérienne d'Edwards, en Californie, l'engin sera lâché peu après au-dessus du Pacifique à 15.000 mètres d'altitude.

A ce stade, le X-51, n'est qu'un démonstrateur, pas même un prototype. Après son vol, il s’écrasera dans l’océan et ne sera pas récupéré. L'objectif est d'améliorer la connaissance en matière de vol hypersonique, c'est-à-dire à une vitesse supérieure à Mach 5 (6.000 km/h).

Un avantage stratégique

A cette vitesse, la chaleur et la pression rendent les réacteurs conventionnels inutilisables. La maîtrise du vol hypersonique pourrait fournir un avantage stratégique à celui qui la posséderait. La Darpa, l'agence de recherche du Pentagone, estime qu'elle représenterait un avantage équivalent à celui de l'arrivée des avions furtifs dans l'arsenal américain à la fin des années 1970.