Sous-marin disparu: qui est OceanGate, la société américaine qui propose des expéditions vers l’épave du Titanic?

Le petit submersible de l'entreprise américaine OceanGate n'a plus donné de signal depuis dimanche.

C'est une course contre-la-montre qui s'engage. Parti visiter l'épave du Titanic au large de l'Amérique du Nord, le petit sous-marin touristique d'OceanGate Expeditions a été déclaré disparu dimanche, 1h45 après l'entame de sa descente vers l'épave du transatlantique.

Parmi les cinq passagers se trouve l'homme d'affaires, aviateur et touriste spatial britannique Hamish Harding, 58 ans, PDG de l'entreprise de vente de jets privés Action Aviation basée à Dubaï.

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16:06

"L'équipage du sous-marin est composé de quelques explorateurs légendaires, dont certains ont effectué plus de 30 plongées sur le RMS Titanic depuis les années 1980", avait également indiqué le milliardaire sur son compte Instagram samedi en annonçant sa participation au voyage.

Qui est OceanGate?

OceanGate est une société américaine fondée en 2009 par Stockton Rush et spécialisée dans les expéditions sous-marines. Aujourd'hui PDG, cet ancien pilote "supervise les stratégies financières et d'ingénierie" d'OceanGate, devenu "le principal fournisseur de submersibles avec équipage", notamment pour la recherche scientifique, peut-on lire sur le site de l'entreprise.

OceanGate a d'abord développé le submersible "Cyclops 1" capable de transporter 5 personnes et d'atteindre 500 mètres de profondeur. En travaillant avec des ingénieurs de la NASA, l'entreprise a ensuite mis au point le "Titan", un vaisseau en fibre de carbone de 7 mètres de long pesant plus de 10 tonnes et capable de plonger à 4000 mètres de profondeur, avec une autonomie de 96 heures.

C'est avec ce submersible qu'OceanGate propose depuis 2021 des expéditions touristiques vers le Titanic pour "suivre les traces de Jacques Cousteau et devenir un explorateur sous-marin". L'opérateur assure que ces explorations ont aussi une visée scientifique puisqu'elles doivent permettre de mieux documenter l'état de l'épave grâce à la prise de photos et vidéos.

Chaque expédition se compose ainsi généralement de trois touristes, un pilote et un chercheur. Les passagers non experts reçoivent également une formation pour participer à la mission de récolte d'informations, d'après l'entreprise. Selon le Guardian, OceanGate a transporté environ 60 clients payants et 15 à 20 chercheurs vers le Titanic depuis 2021.

"Non certifié"

Pour la première expédition de 2023, censée se dérouler du 12 au 20 juin, le navire Polar Prince transportant le Titan a quitté Terre-Neuve avant d'arriver sur le site de l'épave 640 km plus loin. Le submersible a ensuite entamé sa descente à 3800 mètres de profondeur jusqu'au Titanic qu'il aurait dû atteindre en deux heures environ.

Journaliste à CBS News, David Pogue a pu monter à bord du Titan l'an passé. Comme le rapporte Le Figaro, ce dernier a pu constater que les moyens de communication depuis le navire en surface avec l'engin se limitaient à "l'envoi de SMS" et à un "signal 'ping' envoyé toutes les 15 minutes".

Dans son reportage, David Pogue rapporte qu'il "ne pouvait s'empêcher de remarquer combien de pièces de ce sous-marin semblaient improvisées, avec des composants trouvés dans le commerce". Il évoque notamment "le pilotage de l'engin, exécuté avec une manette" inspirée de celles utilisées pour les consoles de jeux vidéo.

Le submersible "n'a été approuvé ni certifié par un organisme de régulation", assure également le journaliste, rappelant que le Titan "s'était perdu quelques heures l'été dernier", lorsqu'il était à bord.

https://twitter.com/paul_louis_ Paul Louis avec AFP Journaliste BFM Eco