Le géant des airs Beluga XL d'Airbus fait son premier vol chargé de deux ailes d'avion

La nouvelle version de l'avion-cargo géant d'Airbus a effectué son premier vol, chargée de deux ailes (au lieu d'une) d'A350 XWB entre les sites de Brême (Allemagne) et Toulouse. Le Beluga XL fait partie intégrante de la logistique et du système de production de l'avionneur.

L'avion-cargo hors-norme d'Airbus, le Beluga XL, a effectué son premier vol avec une (précieuse) charge composée de la voilure complète d'un A350 XWB, soit deux ailes au lieu d'une pour la version précédente. 

Ce premier vol avec chargement du géant des airs aux allures de cétacé volant, a été effectué entre les sites européens d'Airbus de Brême (Allemagne) et de Toulouse, où l'assemblage final de l'A350 XWB est réalisé. Il est intervenu en fin de semaine dernière alors que l'avionneur européen annonçait l'arrêt de la production d'un autre géant des airs, destiné celui-là aux flottes commerciales, l'A380, faute de commandes suffisantes.

Cinq avions Beluga XL seront produits d'ici 2023

Conformément au calendrier, le Beluga XL va commencer remplacer l'actuel Beluga ST au cours de 2019 pour transporter des pièces de ses petits frères de la gamme Airbus entre les différents sites de production du groupe européen. Quatre modèles de cet avion hors-norme suivront d'ici 2023 pour prendre progressivement le relais des Beluga actuellement en service.

Ce nouvel avion-cargo répond aux exigences de montée en cadence, notamment avec la production du long courrier, l'A350 XWB, un avion de dernière génération qui fait largement appel aux matériaux composites.

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Pour transporter les voilures de l'A350 XWB, la soute du nouveau géant des airs a pris de l'embonpoint par rapport à son aîné, avec 7 mètres de plus en longueur, un mètre supplémentaire en largeur. Sa capacité de transport est en hausse de 30%, avec la possibilité d'emporter une charge marchande de 51 tonnes sur une distance de 4074 kilomètres. Sa masse maximale au décollage atteint 227 tonnes contre 115 tonnes précédemment.

Cet avion, qui avait effectué son premier vol à vide le 19 juillet 2018, fait partie intégrante du système de production d'Airbus. Il a vocation à transporter des tronçons complets d'avion: voilure, pointe avant, fuselage, en effectuant des rotations entre les différentes sites industriels de l'avionneur européen, lesquels ne sont qu'à deux ou trois heures de vol de Toulouse.

Le programme de l'avion-cargo, lancé en 2014, prévoit la construction de cinq exemplaires d'XL. Un deuxième modèle est déjà en cours d'assemblage. Les ingénieurs d'Airbus sont partis d'une base d'A330-200 Freighter, "avec une large réutilisation des composants et équipements", précise-t-on chez le constructeur aéronautique.

Frédéric Bergé