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Boeing a livré le tout dernier exemplaire de son avion mythique, le 747
Un adieu rempli d'émotion. Boeing a livré mardi 31 janvier l'ultime exemplaire de son mythique 747, l'avion gros porteur qui a démocratisé le transport aérien, transporté les présidents américains et changé la donne dans le tourisme mondial.
Dans l'immense entrepôt construit à Everett, dans le nord-ouest des Etats-Unis, pour assembler l'appareil géant, des milliers d'anciens et actuels employés, clients et fournisseurs de l'avionneur ont assisté à la remise du dernier 747 produit, un cargo aux couleurs bleue et orange de la compagnie Atlas Air.
L'acteur John Travolta, qui est autorisé à piloter les 747, a même fait une apparition juste avant que ne soit dévoilé l'appareil, qui a décollé ce mercredi.
Atlas Air l'a fait voler selon un parcours dessinant les chiffres 747 surmontés d'une couronne afin d'honorer l'avion.
"Cette journée monumentale met à l’honneur plusieurs générations d’employés de Boeing dont le travail a donné vie à l’avion qui a 'rétréci le monde' et, en tant que premier gros porteur de l’histoire, révolutionné le secteur des voyages et le fret aérien", a déclaré Stan Deal, président-directeur général de la division Boeing Aviation Commerciale (BCA).
Entré en service en 1970 sous l'impulsion de la mythique (et aujourd'hui disparue) compagnie américaine PanAm, l'aéronef et ses variantes a donc été produit à 1574 exemplaires pendant plus de 50 ans.
Air France en commandera au total 53 exemplaires. Le 747 a marqué l'histoire car il s'agit du premier bicouloir au monde, il aura fait les grandes heures du transport de passagers et du cargo.
Grâce à sa taille, à son rayon d'action et à son efficacité, le 747 "a permis à la classe moyenne de s'aventurer en dehors de l'Europe ou des Etats-Unis avec des prix de billets qui devenaient plus abordables, y compris pendant la crise pétrolière des années 1970", commente à l'AFP Michel Merluzeau, expert aéronautique pour le cabinet AIR.
"Il a ouvert le monde", résume le spécialiste.
Un profil reconnaissable entre mille
Surnommée "la Reine des cieux", cet appareil de 330 tonnes a régné sans partage jusque dans les années 90. Capable de transporter jusqu'à 580 passagers et 3400 bagages, il s'est surtout illustré dans le transport de marchandises avec sa capacité de 100 tonnes. D'ou son autre surnom de "bête de somme".
C'est aussi l'aéronef qui a par exemple transporté sur son dos la navette spatiale américaine afin de la propulser vers l'espace.
Pour faciliter l'embarquement des grosses marchandises, il s'ouvre par l'avant. Le cockpit a donc été installé plus haut, avec derrière lui quelques sièges réservés aux privilégiés, créant cette bosse si reconnaissable.
Encore 400 appareils en circulation, la plupart en version cargo
Le Boeing 747 a aussi fait les belles heures du cinéma catastrophe (747 en péril, Les Naufragés du 747) et il est bien sûr devenu l'avion préféré des présidents américains avec le modèle Air Force One. Seulement avec ses 4 moteurs et sa consommation phénoménale, il a fini par refroidir les compagnies aériennes.
Air France l'a ainsi abandonné en 2016, les compagnies américaines en 2017. L'arrivée du Boeing 777 et des Airbus A350 ont signé la fin de son règne. Puis se sont imposés des avions plus petits, mono-couloirs comme les A320 et 330. Boeing avait annoncé à l'été 2020 qu'il en cesserait la production en 2022.
Mais comme l'A380, la fin de la production ne veut pas dire qu'on ne verra plus le 747 dans le ciel. 400 appareils, la plupart cargo, sont encore actifs à travers le monde.
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