Pour financer le Tempest, le Royaume-Uni pourrait revoir à la baisse ses commandes de F-35

Selon Sir Richard Knighton, chef de la Royal Air Force, le Royaume Uni pourrait se contenter de 74 F-35 au lieu des 138 envisagés. Cette coupe viserait à financer les améliorations de ses avions de combat (Typhoon et F-35) et le programme d'avion de 6e génération.

L'ambition britannique de constituer une flotte de 138 F-35 d'ici 2030 est loin d'être atteinte. 74 appareils pourraient finalement suffire a déclaré l'Air Chief Marshal Sir Richard Knighton lors d'une audition à la commission défense du parlement.

Au début des années 2000, le Minister of Défence (MoD) avait en effet évoqué l'achat de 138 appareils américains. A ce jour, 30 ont été livrés et 48 autres le seront à la fin 2025, soit 74 appareils, a précisé le patron de la Royal Air Force.

Pour les 64 F-35B restants, "cela dépend des décisions que nous prendrons sur le futur système aérien de combat". Sir Richard Knighton rappelle que la décision d'aller au-delà de 74 avions devait être prise en 2025.

"Cela dépendra en grande partie des scénarios que nous voyons mais aussi de ce qui arrivera au combat futur système aérien. C'est un élément essentiel", estime l'Air Chief Marshal qui évoque aussi le développement de "capacités sans équipage".

Une économie de 15 milliards de dollars

Si elle est prise, cette décision de ne pas aller jusqu'au chiffre initial ne se fera pas de gaîté de cœur, explique l'officier en rappelant que forces aériennes et aéronavales "ont besoin de ces avions". Pour s'équiper de ces 64 appareils, le montant de la facture serait de l'ordre de 15 milliards de dollars, de quoi financer sérieusement le Global Combat Air Program (GCAP) mené avec l'Italie et le Japon.

En avril, Londres à annoncé un fond de 650 millions de livres (742 millions d'euros) pour démarrer ce projet concurrent du Scaf franco-germano-hispanique. Cet investissement est une partie des 2 milliards de livres sterling (1,13 milliard d'euros) de dépenses prévu jusqu'en mai 2025.

Le MoD s'est engagé à finaliser le son avion de 6e génération en 2035 pour remplacer les Eurofighter Typhoon de la RAF et de l'Aeronautica Militare ainsi que les Mitsubishi F-2 de la Force aérienne d'autodéfense japonaise (FAAJ). Les industriels des trois pays, dont le maître d'œuvre est BAE Systems, devront se mettre en mode "économie de guerre" pour y parvenir dans ce délai.

Par comparaison, la première phase du Scaf pour les études qui devront être prêtes en 2025 représente un budget de 3,6 milliards d'euros. La France, l'Allemagne et l'Espagne devront débloquer un nouveau budget pour mettre au point un démonstrateur en 2027/2028 et finaliser le programme en 2040.

https://twitter.com/PascalSamama Pascal Samama Journaliste BFM Éco