L'Europe veut mettre au point un canon électromagnétique lanceur de missiles hypersoniques

Après les Américains et la Chine, l'Europe se lance dans la course aux armes électromagnétiques capables d'envoyer des projectiles hypersoniques. Un consortium coordonné par l'Institut franco-allemand Saint-Louis a été créé avec plusieurs entreprises européennes, dont deux Françaises: Nexter et Naval Group.

L'Europe a lancé un projet de recherche pour développer un canon électromagnétique, qui révolutionnerait l'artillerie en envoyant à haute vitesse et plusieurs centaines de kilomètres un projectile sans poudre ou autre propulseur chimique, a annoncé jeudi le consortium sélectionné.

"Ce projet, prévu pour durer deux ans, a pour objectif de démontrer que ce type de concept de canon à rails est en mesure de lancer des projectiles hypervéloces avec précision sur une distance de plusieurs centaines de kilomètres", affirme dans un communiqué le consortium Pilum, qui a été sélectionné par l'Agence européenne de la défense (AED).

Ce consortium est coordonné par l'Institut franco-allemand de recherches Saint-Louis, qui travaille sur l'accélération électromagnétique depuis une trentaine d'années.

Il est composé des groupes Nexter, Naval Group (France), Diehl Defence (Allemagne), Explomet (Pologne), Icar (Italie) ainsi que de l'institut belge de recherches Von Karman, spécialisé dans la dynamique des fluides et la propulsion et du cabinet Erdyn Consultants. Le financement, "pour l'heure limité", s'élève à 1,5 million d'euros.

Une vitesse hypersonique

Le principe du canon électromagnétique (ou "railgun") est de poser un projectile sur deux rails au travers desquels passe un puissant courant électrique.

Un tel canon permettrait de tirer de plus loin (environ 200 kilomètres) -ce qui protège d'une éventuelle riposte ennemie- mais aussi d'améliorer les conditions de sécurité des équipages qui n'auraient plus à manipuler des obus ou des missiles bourrés des matières explosives nécessaires pour la propulsion actuellement.

"Par rapport à l'ancien canon à poudre, cette nouvelle technologie peut atteindre une vitesse hypersonique augmentant la portée du tir par un facteur de cinq", explique le consortium.

La vitesse est considérée comme hypersonique lorsqu'elle dépasse Mach 5 (plus de 6000 km/h), soit cinq fois la vitesse du son.

"Dans un premier temps, l'objectif du projet sera de valider le concept du canon en se basant sur des simulations numériques et des expériences scientifiques" avant d'étudier "l'intégration du canon à rails dans des plateformes terrestres et navales", explique le consortium Pilum. Puis, à l'horizon 2027, les chercheurs pourraient créer un démonstrateur, sorte de prototype destiné à démontrer la viabilité du concept.

Les Européens ne sont pas les premiers à se lancer. L'armée américaine mène des recherches sur le canon électromagnétique depuis 2005 et y a consacré des dizaines de millions de dollars sans aboutir jusqu'à présent. La Chine est également soupçonnée de chercher à le développer.

Pascal Samama avec AFP