L'Europe, un marché que rêveraient de conquérir les professionnels du cannabis légal

Alors que plusieurs acteurs ont émergé aux Etats-Unis et au Canada après la légalisation du cannabis, les professionnels du secteur tentent de séduire les autorités européennes. Le marché total sur le Vieux continent, y compris illégal, pèserait 55 milliards de dollars par an.

Après l'Amérique du Nord, les professionnels du cannabis rêvent de conquérir le marché européen, en particulier le Royaume-Uni, et misent sur un changement d'image de la plante psychoactive, malgré les freins réglementaires et les débats éthiques.

Santé, cosmétique, bien-être, alimentaire... Les multiples déclinaisons de la marijuana étaient au centre d'une journée dédiée à la promotion de ce secteur et organisée jeudi à Londres par la banque d'affaires Bryan Garnier. Pour l'heure, le marché du cannabis légal en Europe, où l'usage médicinal est autorisé dans la plupart des pays de l'UE et actuellement testé en France, tourne autour de 1 milliard de dollars, explique à l'AFP Nikolaas Faes, analyste pour la banque d'affaires. Par comparaison, le marché américain légal pèse 12 à 13 milliards de dollars.

"L'Europe est un marché très petit, notamment à cause de la diversité des problèmes légaux (...). Les responsables politiques ne sont pas encore complètement prêts, mais ça progresse", estime Nikolaas Faes. Selon lui, la légalisation pourrait rapporter gros, puisque le marché total en Europe, en incluant le trafic illégal, est estimé à 55 milliards de dollars.

Mouvement lancé au Canada et aux Etats-Unis

Les dirigeants du secteur s'appuient sur l'exemple nord-américain. Le Canada a légalisé le cannabis l'an dernier. Aux Etats-Unis, la loi fédérale le considère comme une drogue dure mais onze Etats ainsi que la capitale américaine ont légalisé son usage récréatif.

Au Royaume-Uni, le parti des libéraux-démocrates a proposé dans son programme pour les élections législatives du 12 décembre de légaliser la marijuana. Près de la moitié des Britanniques (48%) sont pour, selon un sondage publié en juillet par YouGov pour le compte d'un groupe de réflexion du parti conservateur. Le débat reste toutefois vif et le système de santé britannique, le NHS, ne manque pas de rappeler les effets néfastes de l'usage récréatif du cannabis, qui augmente notamment les risques de développer des maladies comme la schizophrénie.

Le Royaume-Uni a néanmoins légalisé en novembre 2018 l'usage thérapeutique, une décision intervenue à la suite de l'histoire de deux enfants britanniques épileptiques qui n'avaient pas pu faire venir dans le pays leur traitement à base de cannabis, ce qui avait créé une polémique. Si les médecins ont désormais la possibilité de prescrire des médicaments basés sur la plante controversée, il est dans les faits très difficile pour les patients d'en obtenir du fait du manque de traitements disponibles et des questions sur leur efficacité.

Des entreprises qui tentent de surfer sur les produits relaxants

"Il faut comprendre qu'un marché légal ne signifie pas un marché ouvert. Au Royaume-Uni nous avons des marchés légaux mais nous avons moins de 200 patients", souligne Stephen Murphy, à la tête de Noble, un cabinet de recherche sur le cannabis. Au-delà du domaine médical, une myriade d'entreprises tentent de surfer sur la mode des produits à base de CBD (cannabidiol), un des principes actifs du cannabis non psychoactif, contrairement au tetrahydrocannabinol (THC).

Le CBD est censé avoir des effets relaxants et anti-inflammatoires, et se vend sous forme d'extraits ou d'huile par exemple, mais son marché souffre de l'absence de règles claires. "Cela cause des problèmes parce que les gens ne savent pas ce qui est légal ou non", regrette Farzad Moshfeghi, directeur général de Winchester MD, société britannique qui vend des produits CBD. Et le produit ne rassure pas les autorités sanitaires, alors qu'en Belgique, début novembre, un jeune de 18 ans est mort des suites d'une insuffisance respiratoire attribuée par les autorités sanitaires au vapotage d'une e-cigarette contenant du cannabidiol. 

Par ailleurs, la légalisation du cannabis ne permet pas nécessairement de tuer le marché noir, notamment à cause de problèmes de pénurie. Ainsi au Canada, qui a légalisé le cannabis en octobre 2018, selon la dernière enquête de Statistique Canada sur le sujet publiée fin octobre, 53% seulement des consommateurs déclaraient obtenir tout ou partie de leur cannabis de source légale au 2e et 3e trimestre de cette année (dont 28% uniquement auprès de distributeurs respectant la loi). Le nombre de consommateurs, à 5,2 millions de Canadiens, est quant à lui stable par rapport à il y a un an. 

Déjà des géants du cannabis en Bourse

Quoi qu'il en soit, en l'absence d'une réglementation harmonisée et à cause d'une image encore sulfureuse, les start-up en Europe ont du mal à trouver des financements, alors que certaines entreprises nord-américaines sont déjà cotées en Bourse, même si, après avoir vu leurs actions flamber dans un premier temps, leur parcours sur les marchés est plutôt chaotique depuis.

Le plus gros acteur est sans conteste Canopy Growth, coté sur le Nyse, qui affiche une capitalisation boursière de 6,6 milliards de dollars, malgré une action en repli de 46% sur un an. Vient ensuite le canadien Aurora Cannabis, avec 2,6 milliards de dollars de capitalisation sur le Nyse (avec un titre en repli de 58% sur un an). Parmi les autres acteurs les plus importants outre-Atlantique, on pourra également citer les américains Cronos (qui pèse 2,4 milliards de dollars en Bourse sur le Nasdaq-GS, et dont le cours est en baisse de 26% sur un an) et Tilray (2 milliards de dollars de valorisation sur le Nasdaq-GS, dont l'action a chuté de 80% sur un an). 

Malgré les différents freins au marché, les professionnels croient au potentiel du marché européen, quitte à patienter encore quelques années. "L'Europe deviendra le plus grand marché au monde d'ici dix ans. La demande est là", lance, confiant, Stephen Murphy.

JLD avec AFP