Trois épaves d'une flotte de Louis XIV authentifiées en Manche

Ces épaves avaient été localisées il y a plusieurs dizaines d'années mais n'avait pas encore fait l'objet d'une recherche approfondie.

Trois épaves d'une flotte de Louis XIV anéantie lors d'une bataille face à une alliance anglo-hollandaise ont été authentifiées au large de Saint-Vaast-la-Hougue, sur la côte est du département de la Manche, a annoncé vendredi le ministère de la Culture.

"On a aujourd'hui la certitude que ce sont des épaves liées à la bataille de la Hougue", qui opposa le 29 mai 1692 la flotte de Louis XIV à la flotte anglo-hollandaise, explique Cécile Sauvage archéologue au département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines (Drassm).

Le Drassm mène pour cela depuis le 15 août et jusqu'à mardi une campagne d'expertise des sites archéologiques de Saint-Vaast, a précisé à l'AFP la chercheuse qui est responsable de cette mission.

Une étape intermédiaire

En 1990, ces trois "possibles épaves" avaient été déclarées à l'État par un plongeur, Christian Cardin, dans un cadre non professionnel. "À l'époque, Christian Cardin les avaient localisées avec un magnétomètre et ensuite il avait envoyé des plongeurs qui ont trouvé du bois. Mais les épaves n'avaient pas été expertisées", précise Cécile Sauvage.

Jusqu'alors seules 5 des 12 épaves de cette bataille avaient été identifiées. Elles avaient aussi été localisées par Christian Cardin, en 1985, puis expertisées entre 1990 et 1995. Les trois épaves expertisées cette fois par le Drassm en sont à une étape intermédiaire.

Des épaves précieuses historiquement

"Il y a une épave qui est assez érodée: les structures en bois sont assez abimées et on poussera pas forcément son étude plus loin. Les deux autres sont enfouies sous un mètre de vase et donc bien préservées. Là on a fait des sondages mais réduit. Accéder à la totalité de l'épave demanderait des gros moyens. Ce n'est pas encore acté", précise Cécile Sauvage.

"Ce serait vraiment pertinent d'aller plus loin pour comprendre comment la construction des vaisseaux s'est mise en place sous Louis XIV", ajoute la scientifique.

Avec l'expertise des cinq premières épaves découvertes par exemple, les scientifiques "s'étaient rendu compte qu'il pouvait y avoir une grosse différence entre ce que disent les archives, le traité de construction navale édité par Colbert, et les pratiques", a-t-elle poursuivi. On peut aussi trouver des objets personnels qui parlent de la vie à bord à l'époque, selon la scientifique.

La chercheuse espère trouver des partenaires pour financer la suite des recherches. Le conseil général de la Manche avait ouvert un musée maritime sur l'île de Tatihou en 1992 pour raconter l'histoire de la bataille de la Hougue.

A.A. avec AFP