La Floride et les Keys en sursis face à la marée noire

par Michael Haskins KEY WEST, Floride - BP poursuit ses efforts pour enrayer la marée noire dans le golfe du Mexique mais les courants font craindre...

par Michael Haskins

KEY WEST, Floride (Reuters) - BP poursuit ses efforts pour enrayer la marée noire dans le golfe du Mexique mais les courants font craindre que le pétrole n'atteigne les zones touristiques de Floride, à un mois de l'été.

La compagnie britannique, dont la capitalisation boursière a été amputée de 30 milliards de dollars depuis le début de la crise il y a un mois, assure récupérer désormais 60% des 800.000 litres de brut qui s'échappent quotidiennement, à l'aide d'une conduite insérée dans le puits endommagé le 20 avril.

Des scientifiques et des députés américains jugent cependant que les estimations fournies par la compagnie pétrolière sur l'importance de la fuite ne sont pas fiables et que la réalité est sans doute plus importante.

On s'interroge en outre sur la nature des produits dispersants qu'utilise BP et, plus globalement, sur la pertinence qu'il y a à laisser la compagnie aux manettes des opérations de nettoyage et d'endiguement de la marée noire.

"Le gouvernement fédéral devrait sans délai prendre à son compte toutes les opérations de surveillance, d'examens et de protection de la sécurité publique", estime ainsi Larry Schweiger, président de la National Wildlife Federation.

"Le golfe du Mexique est une 'scène de crime' et on ne peut pas laisser à son auteur la responsabilité d'évaluer les dégâts", ajoute-t-il dans une intervention écrite destinée à une commission parlementaire.

COLMATER AVEC DE LA BOUE

Les ingénieurs travaillent désormais à une solution plus durable qui devrait permettre de pomper davantage de pétrole. Ils pourraient aussi injecter des boues pour tenter de colmater la fuite au début de la semaine prochaine.

Leur travaux sont suivis de près par l'administration Obama, qui s'est montrée très ferme envers la firme, et par les habitants du littoral du golfe du Mexique.

Les défenseurs de l'environnement craignent que la catastrophe ne dépasse celle de l'Exxon Valdez, qui a frappé l'Alaska en 1989 et reste la pire marée noire de l'histoire des Etats-Unis.

Signe de l'ampleur de cette catastrophe, la zone interdite aux pêcheurs a été doublée mardi. Elle représente désormais 19% des eaux territoriales américaines du golfe du Mexique.

"J'espère toujours le meilleur, mais ça se présente vraiment mal", a reconnu Bill Nelson, sénateur démocrate de Floride, avant une nouvelle série d'auditions sur le sujet au Congrès.

L'analyse de boulettes de fioul découvertes à Key West, île très prisée au sud de la Floride, a révélé qu'elles ne provenaient pas du puits endommagé, ont annoncé mercredi les garde-côtes.

Mais Andy Newman, du Conseil pour le développement du tourisme à Monroe, juge que le mal est déjà fait. "Même si aucune boulette de brut n'arrive sur les côtes dans le mois à venir, l'impression que des dégâts ont atteint les Keys est significative", dit-il.

L'industrie touristique représente 60 milliards de dollars de chiffres d'affaires annuel en Floride.

CLIVAGE PARTISAN

Des traces d'hydrocarbures ont par ailleurs été signalées en Louisiane, dans l'Alabama et le Mississippi, malgré les barrages flottants.

Les analyses d'eau prélevée près des côtes n'ont toutefois révélé aucun risque pour la faune et la flore aquatique depuis le début de la marée noire, a déclaré mardi Lisa Jackson, directrice de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA).

Si le littoral semble pour le moment épargné, le sursis pourrait être de courte durée. Pour de nombreux experts, la nappe, happée par le courant circulaire qui contourne la Floride, menace l'archipel des Keys et la côte Est, qui pourrait être touchée d'ici cinq ou six jours, selon les prévisions de l'institut océanographique de Floride.

BP, qui s'est engagé à couvrir l'ensemble des frais, évalue à 625 millions de dollars le coût des opérations de nettoyage, mais d'autres parlent d'ores et déjà en milliards.

Un projet de loi visant à relever le plafond des responsabilités légales des compagnies pétrolières a par ailleurs été rejeté mardi au Sénat, ce qui donné lieu à une vive réaction de Barack Obama.

"Je suis déçu qu'un effort destiné à faire en sorte que les compagnies pétrolières paient l'intégralité des dégâts qu'elles causent soit bloqué au Sénat des Etats-Unis sur la base d'un clivage partisan", a déclaré le président, dénonçant la position des élus républicains.

Jean-Philippe Lefief et Henri-Pierre André pour le service français, édité par Gilles Trequesser et Nicole Dupont