Sibérie: un lionceau de 28.000 ans parfaitement conservé retrouvé dans la glace

L'animal "est plus ou moins intact, à part la fourrure un peu ébouriffée". Un autre lionceau, un peu plus endommagé mais encore plus ancien a aussi été découvert.

"Probablement l'animal le mieux conservé de l'ère glacière jamais retrouvé". Dans une étude mise en ligne mercredi dernier par la revue scientifique MDPI, des scientifiques ont publié leur analyse de deux lionceaux, retrouvés momifiés dans la glace en 2017 et 2018, dans le nord-est de la Sibérie.

L'un, une femelle nommée Sparta, est âgée de 28.000 ans selon leurs recherches, et est particulièrement intéressante car son corps est extrêmement bien conservé.

"Sparta est probablement l'animal de l'ère glaciaire le mieux conservé jamais retrouvé et est plus ou moins intact, à part la fourrure un peu ébouriffée. Elle a même conservé les moustaches", déclare à CNN Love Dalen, professeur au centre de paléogénétique de Stockholm (Suède) et co-auteur de l'étude. Ses dents sont toujours là et ses organes momifiés.

Le second âgé de 43.000 ans

Le second lionceau est lui "un peu plus endommagé, mais toujours assez bon". Découverts à quelques mètres d'écart dans la glace, les chercheurs avaient un temps pensé qu'il pouvait s'agir d'un frère et d'une soeur, mais il s'avère que le mâle (nommé Boris), est âgé de plus de 43.000 ans. Les deux lions des cavernes étaient âgés d'un à deux mois au moment de leur mort.

Selon les résultats de l'étude, "il n'y a pas de signes qu'un prédateur ou un charognard a endommagé les lions" avant leur mort, mais des recherches plus poussées ont relevé "des dommages au crâne, une dislocation des côtes et d'autres distorsions dans leurs squelettes".

"Compte tenu de leur conservation, ils ont dû être enterrés très vite", relève Love Dalen. "Alors peut-être qu'ils sont morts dans une coulée de boue ou sont tombés dans une fissure du pergélisol", qui peut se retrouver largement craquelé lors des périodes de dégel.

Cette découverte permet aux chercheurs de supposer que ce territoire, où d'autres lions des cavernes ont déjà été retrouvés, était propice à l'installation de cette espèce. D'autre part, ce site semblait, alors, posséder certaines caractéristiques qui permettait un gel rapide, assez pour pouvoir conserver des animaux de cette façon.

Des recherches ADN vont continuer sur Sparta, qui pourrait également en dire plus sur l'évolution de son espèce.

Salomé Vincendon Journaliste BFMTV