Selon une étude américaine, les saumons du Pacifique rétrécissent

La réduction de la taille des saumons observée par les chercheurs serait liée au fait que les poissons sont de plus en plus jeunes lorsqu'ils retournent dans les rivières pour frayer.

Les saumons du Pacifique seraient de plus en plus petits. C'est ce que rapporte une étude publiée mi-août dans la revue Nature Communications qui s'appuie sur les données collectées sur 12,5 millions de spécimens depuis 60 ans par le département de la pêche et de la chasse d'Alaska.

Menée par des chercheurs des universités de Californie et d'Alaska, l'étude a permis de relever une baisse de 2 à 8% de la longueur des poissons qui reviennent frayer dans les rivières alaskaines entre 1990 et 2010. Ce rétrécissement varie cependant en fonction des espèces, le saumon royal étant celui dont la taille a le plus fortement diminué au fil des ans, suivi du saumon argenté, du chum et enfin du saumon rouge.

Des individus de plus en plus jeunes

L'explication de ce déclin pourrait résider dans l'âge des poissons qui entreprennent de plus en plus jeunes la remontée des rivières pour aller s'y reproduire et y mourir.

"Ils [les chercheurs, NDLR] constatent que la réduction de taille est due à une baisse de l'âge auquel les saumons sont matures pour la reproduction", raconte Sylvie Dufour, directrice de recherche au CNRS et au Muséum national d'histoire naturelle, au Figaro.

L'avancement de l'âge de frai des saumons réduit ainsi le temps que ceux-ci passent dans l'océan (jusqu'à 7 ans pour certaines espèces), période durant laquelle ils se nourrissent, grossissent et prennent des forces. Les poissons passant moins de temps au large avent de retourner dans les rivières, ils seraient ainsi logiquement moins corpulents.

Le changement climatique en cause

"Le fait que les saumons retournent plus vite à la rivière signifie que l'océan n'est plus accueillant pour eux", explique l'auteur principal de l'étude, Eric Palkovacs, professeur d'écologie et de biologie de l'évolution à l'université de Californie.

Le changement climatique fait partie des hypothèses privilégiées par les scientifiques qui pourraient expliquer la réduction de la période de temps que les poissons passent au large et l'avancée de leur maturité sexuelle. En effet, celui-ci pourrait causer un appauvrissement des ressources alimentaires nécessaires disponibles dans l'océan, ce qui rendrait cet environnement moins accueillant et facorable à la croissance des saumons. Le réchauffement de l'eau pourrait par ailleurs engendrer un ralentissement de leur métabolisme et de leur croissance, précise l'étude.

D'autres hypothèses envisagées

Une hausse de la concurrence dans l'océan causée par la prolifération d'autres espèces de saumons pourrait également expliquer le nouveau comportement des saumons du Pacifique.

"Un autre facteur est associé à la réduction de la taille des poissons: l'abondance de saumons roses avec lesquels ils entrent en compétition pour la nourriture", précise Eric Palkovacs.

Cependant, nombre d'autres hypothèses pouvant expliquer le changement de comportement des poissons qui retournent frayer plus tôt sont envisagées par les chercheurs, qui précisent que le phénomène serait probablement le résultat de plusieurs facteurs combinés.

Maëllyss Hedin Journaliste BFMTV