Quels sont les animaux sauvages les plus charismatiques?

Des chercheurs de l'université Paris-Sud ont recensé 20 espèces d'animaux sauvages considérées comme les plus "charismatiques", un critère décisif lors de l'élaboration de campagnes de conservation.

Le tigre est-il plus majestueux que la baleine? Le panda est-il plus mignon que le koala? Le grand requin blanc est-il mignon tout court? Trois chercheurs en écologie et biologie de l'évolution se sont penchés sur la question.

Grâce à deux questionnaires en ligne - dont un ayant recueilli plus de 4500 réponses dans 69 pays -, un sondage mené auprès de plus de 200 enfants, une étude des animaux mise en valeur sur les sites de 100 grands zoos et leur représentation sur les affiches des films Disney et Pixar, les chercheurs de Paris-Sud ont recensé 20 animaux présentés comme "charismatiques".

La combinaison de ces quatre sources, et non les questionnaires pris séparément, leur a permis d'établir un score relatif pour chaque animal sauvage et de dresser un classement. Le tigre s'impose sur la première marche du podium, suivi de près par le lion et l'éléphant.

animaux © Céline Albert, Gloria M. Luque, Franck Courchamp, PLOS One

Girafe, panthère, panda, guépard, ours polaire, loup, gorille, dauphins, rhinocéros… Tous se suivent d'assez près, dans une répartition "relativement homogène" selon les chercheurs, qui ont publié les conclusions de leur étude dans la revue PLOS One.

Ceux-ci ont délibérément suivi les formulations du grand public: les premiers questionnaires, qui demandaient de nommer "dix animaux charismatiques", ne suggéraient aucun animal en particulier - si ce n'est qu'il devait être sauvage. Apparaissent donc dans le classement espèces et sous-espèces sans distinction, notamment dans le cas des éléphants.

"Impressionnant", "dangereux", "rare"... La variété du "charisme"

Un animal n'est pas jugé "charismatique" forcément parce qu'il est "beau", "mignon" ou "majestueux", relève par ailleurs le travail universitaire. Dans un second temps, les répondants devaient associer un ou plusieurs de six traits aux dix animaux de leur liste. Deux sur l'apparence ("beau" et "mignon"), deux en rapport à l'humain ("dangereux" et "impressionnant") et deux derniers sur leur conservation ("en danger" et "rare").

charisme especes © Céline Albert, Gloria M. Luque, Franck Courchamp - PLOS One

Il apparaît ainsi que le tigre, le lion et l'éléphant, pourtant en tête du classement, ne sont pas les plus couramment associés aux termes "beaux" ou "mignons". En revanche, ils sont facilement jugés "dangereux" ou "impressionnants". Tous les traits ont été associés à toutes les espèces, à l'exception du grand requin blanc que personne n'a jugé "mignon", selon les chercheurs.

Les scientifiques précisent qu'en raison du ciblage géographique de l'étude (en Occident principalement) et du déséquilibre entre les répondants hommes et femmes (en grande majorité), les résultats ne sont pas représentatifs de la population mondiale.

Le charisme, utile pour faire campagne

Classer des espèces selon leur charisme peut paraître futile, inutile ou déplacé. Pourtant, c'est utile en termes de conservation des espèces, font valoir les auteurs de l'étude.

"Les programmes de conservation pour les espèces en danger fonctionnent mieux quand elles sont soutenues par le grand public (de même que les ONG et gouvernements) en termes de financement, de réglementation ou de programmes participatifs", rappellent-ils.

Les chercheurs soulignent donc l'importance, en termes de communication, de connaître le degré de charisme d'une espèce, avant de la choisir comme porte-étendard d'une campagne par exemple. Le panda est ainsi devenu un emblème à double tranchant. Il sert à la fois d'outil diplomatique pour la Chine et à sensibiliser le grand public à la protection de son environnement naturel. Depuis les années 1960, il représente ainsi le Fonds mondial pour la nature (WWF). 

Liv Audigane