Paresseux: il a l'estomac bien accroché parce qu'il vit la tête en bas

Une étude se penche sur le fonctionnement du paresseux qui vit pendu par les pattes arrière. On apprend notamment qu'il peut mettre un mois à digérer une seule feuille et qu'il ne fait ses besoins qu'une fois par semaine.

Il passe l'essentiel de sa vie accroché aux arbres par les pattes arrière, pour atteindre les feuilles les plus tendres à l'extrémité des branches. Parce qu'il vit la tête en bas, le paresseux est doté d'un abdomen parfaitement adapté. Ses entrailles sont fixées sur ses côtes inférieures, pour éviter qu'elles ne compriment ses poumons, selon une étude publiée mercredi.

Le paresseux à gorge brune (Bradypus variegatus) est une espèce de paresseux d'Amérique centrale et du Sud. Son métabolisme est particulièrement lent. La digestion d'une seule feuille peut lui prendre un mois. Il ne fait ses besoins qu'une fois par semaine environ et peut stocker un tiers de son poids en urine et en matières fécales.

Un poids important qui ne pèse pas sur son diaphragme

"Cela signifie que le contenu de son estomac et de ses intestins représente une part importante de sa masse corporelle", explique Rebecca Cliffe, de l'Université de Swansea, au Pays de Galles, co-auteur de l'étude publiée dans la revue Biology Letters de la Royal Society britannique.

Mais comment fait-il pour arriver à respirer, sans que ce poids ne pèse sur sa poitrine? Selon les chercheurs, les organes de son abdomen sont fixés par un sytème d'adhérences qui les empêchent de faire pression sur le diaphragme lorsqu'il est suspendu à l'envers. Ce sytème unique pourrait contribuer à réduire sa dépense énergétique de 13%.

A. D. avec AFP