Les écureuils espionnent les chants des oiseaux pour déterminer la présence d'un danger

Les écureuils écoutent les chants des oiseaux pour déterminer si une menace est présente, selon une récente étude de chercheurs américains.

La nature regorge décidément de surprises. Les écureuils s'appuient sur les chants des oiseaux pour déterminer si un prédateur est un présent, selon une récente étude publiée mercredi dans la revue scientifique américaine PLOS One et repérée par le Guardian et CNN. 

Il avait déjà été découvert que les animaux, écureuils compris, sont à l'écoute des cris d'alarme des autres espèces, et que certains d'entre eux prennent également en compte les sons signifiant qu'aucun danger n'est aux alentours. 

Mais, pour la première fois, cette nouvelle étude suggère que les animaux laissent traîner une oreille pour écouter les discussions quotidiennes entre d'autres espèces, même si elles ne sont pas alarmantes, pour déterminer la présence d'un potentiel danger. 

La peur du faucon diminue

Les chercheurs de l'université d'Oberlin, dans l'Ohio, ont joué plusieurs enregistrements à des écureuils gris dans leur habitat naturel, pour réaliser leur étude. Ils leur ont d'abord fait écouter le cri d'un faucon, ce qui a eu pour conséquence de les faire entrer dans un état de vigilance: ils se figeaient, se mettaient debout et regardaient plus souvent autour d'eux.

Les chercheurs ont ensuite joué à deux groupes de rongeurs deux enregistrements, l'un composé de chants d'oiseaux, l'autre de bruits d'ambiance. Les écureuils qui ont entendu les gazouillis d'oiseaux ont alors montré moins de signes d'inquiétude et se sont calmés beaucoup plus rapidement que les autres. 

Les chants des oiseaux signifiaient qu'il n'y avait rien à craindre, car ils ne chanteraient pas de la sorte en présence d'un danger. Après la menace d'un faucon, les écureuils étaient ainsi plus enclins à se calmer s'ils pensaient que les espèces autour d'eux n'avaient pas de raison de s'inquiéter. Écouter aux portes est donc loin d'être un défaut dans le monde animalier. 

Clément Boutin