Les cornes des rhinocéros sont de plus en plus petites, probablement à cause du braconnage

Une étude menée par des chercheurs de Cambridge met en évidence la diminution de la taille des cornes de rhinocéros avec le temps, en lien avec l'intense activité de braconnage dont ils sont victimes.

À force d'être braconnés, la taille de leur corne diminuerait. Les rhinocéros, toutes espèces confondues, ont vu leur appendice en ivoire diminuer depuis le milieu du XIXème siècle en raison du braconnage, selon une étude menée par des chercheurs de l'université britannique de Cambridge et publiée fin octobre dans la revue People and Nature.

Les chercheurs ont effet comparé des photographies prises entre 1862 et 2021 à partir d'une base de données, le Rhino resource center, composée de près de 4000 images. Après curation, ils en ont retenu 80 sur lesquelles on peut distinguer entièrement les rhinocéros de profil, qu'ils soient sauvages, dans des réserves ou dans des espaces plus restreints (zoos, cirques), et ainsi procéder à des analyses comparatives.

Pas de doute selon eux: la moyenne des longueurs de cornes de rhinocéros a largement diminué sur la période prise en compte.

Principale piste: le braconnage

L'une des justifications principales avancée est le développement massif de la chasse et plus précisément le braconnage. Les rhinocéros sont recherchés pour leur ivoire et les individus présentant les plus grosses cornes sont les plus recherchés.

De fait, les spécimens sur lesquels il était possible de prélever le plus d'ivoire ont été tués, parfois sans avoir eu le temps de se reproduire et laissant donc la place au patrimoine génétique des rhinocéros arborant de plus petites cornes.

Cette diminution dans la taille implique aujourd'hui que les braconniers doivent abattre plus de rhinocéros pour obtenir les mêmes quantités d'ivoire et donc les mêmes recettes, ce qui pourrait encore accélérer la vitesse avec laquelle la taille des populations diminue.

Moins de 30.000 rhinocéros dans le monde

Les rhinocéros sont victimes des vertus que l'on associe à leur corne, notamment un caractère aphrodisiaque. Selon Geo, une corne se vendait, en 2017 et au marché noir, entre 50.000 et 70.000 euros le kilo, soit entre 25.000 et 200.000 euros la corne.

On estime qu'il reste environ 28.500 rhinocéros dans le monde, selon des chiffres du WWF. Sur cette population, plus de 20.000 sont des rhinocéros blancs du sud, qu'on trouve principalement en Afrique du Sud et dans les pays frontaliers. Viennent ensuite les rhinocéros noirs, également africains, avec plus de 5000 individus mais plutôt localisés au Kenya, les rhinocéros unicorne d'Inde avec environ 3500 spécimens, les rhinocéros de la Sonde, 63 individus et ceux de Sumatra, qui sont moins de 100 à ce jour.

Par Glenn Gillet