Les chimpanzés ont un langage par les gestes

Les chimpanzés communiquent par des gestes qui ont des significations spécifiques comme "grimpe sur mon dos" ou "arrête", affirment des scientifiques qui ont répertorié un dictionnaire de 66 gestes types.

Des chercheurs britanniques ont identifié 66 gestes types utilisés par les chimpanzés pour communiquer entre eux. "Grimpe sur mon dos", "gratte moi" ou "arrête", sont autant de messages que ces animaux peuvent faire passer par leur gestuelle.

L'étude, publiée jeudi sur le site du journal américain Current Biology, indique que ces gestes "ont des significations spécifiques" qui vont "de la simple demande associée à quelques gestes simples à une discussion plus large", plus complexe en termes de gestes.

66 gestes pour 19 messages types

La recherche, qui porte sur quelque 4.500 moments d'échange effectués par des chimpanzés, a permis de dégager 66 gestes type portant 19 messages spécifiques, indiquent les auteurs, Catherine Hobaiter et Richard Byrne, de l'université de St-Andrews en Ecosse au Royaume-uni.

Ainsi, quand une mère montre la plante de son pied à son petit cela veut dire "monte sur mon dos". Toucher le bras de l'autre signifie "gratte-moi" et mâcher des feuilles appelle l'attention sexuelle de l'autre, précise l'étude de cinq pages.

"C'est la première fois qu'on peut distinguer les gestes utilisés dans le 'vrai monde' de ceux utilisés pour communiquer et jouer principalement par les chimpanzés en captivité", indique l'étude.

Certains gestes sont sans ambiguïté, comme mâcher des feuilles pour séduire. D'autres sont ambigus, comme par exemple agripper l'autre qui veut dire à la fois "arrête", "monte sur moi", ou "va-t-en".

L'étude a été réalisée sur des chimpanzés filmés en Ouganda entre 2007 et 2009.

D. N. avec AFP