Les chats qui vivent dans les foyers français viennent d'Égypte

Du statut de divinité égyptienne à celui d'animal de compagnie, des chercheurs sont parvenus à identifier l'origine des quelque 13 millions de chats de France.

La France compte près de 13 millions de chats domestiques, le monde 500 millions. Mais d'où viennent-ils et comment sont-ils devenus les animaux de compagnie les plus plébiscités? Des chercheurs ont résolu l'énigme. Premier éclaircissement: notre compagnon préféré ne descend pas des chats sauvages européens (le Felis silvestris silvestris, pour les experts) mais de régions plus lointaines: du Proche-Orient. 

"Tous les chats domestiques sont les descendants d'une race sauvage du Proche-Orient, appelé Felis silvestris lybica", a expliqué à l'AFP Eva-Maria Geigl, chercheuse CNRS à l'Institut Jacques Monod à Paris, coauteur de l'étude publiée lundi dans Nature Ecology and Evolution.

Pour trouver cet ancêtre commun, une équipe internationale de chercheurs a engagé une vaste étude génétique de plus de 230 spécimens anciens. Des chats venant d'un peu partout et ayant vécu sur une période allant de -10.000 ans à la première moitié du XXe siècle.

Un squelette de chat dans une tombe d'enfant

Selon les chercheurs, le rapprochement entre le chat sauvage et l'homme s'est opéré à la naissance de l'agriculture, il y a 10.000 ans, quand les chasseurs-cueilleurs ont commencé à vivre dans des habitations sédentaires. Les félins se sont rapprochés des villages naissants pour y déguster les rongeurs, eux-mêmes attirés par les stocks de céréales cultivées par l'homme. 

"Un squelette de chat a été trouvé à Chypre dans une tombe d'enfant datant de 7500 avant notre ère, détaillent les chercheurs pour le journal du CNRS. Une tombe contenant exclusivement les ossements de plusieurs chats non apparentés a été mise au jour dans un cimetière égyptien remontant à 4500 ans environ avant notre ère."

L'homme, trop heureux de se débarrasser de ces nuisibles (synonyme de perte de récolte et de maladie) n'y a rien trouvé à redire. La relation homme/chat était née. Selon les chercheurs, ces chats ont ensuite conquis le monde en deux grandes vagues distinctes.

Sous la chaise de l'homme avec un collier

"Tout d'abord, nous avons observé que le chat du Proche-Orient a commencé à se propager lorsque les premiers agriculteurs ont commencé à migrer vers l'Europe" vers 4.400 avant J.-C., explique la chercheuse. Puis, au Ve siècle avant J.-C., les Égyptiens se prennent de passion pour les félins, immortalisés dans les statues, les peintures et même momifiées.

"Après l'avoir déifié et en avoir fait un auxiliaire de Râ, le dieu du soleil, l'iconographie égyptienne fait figurer le félin dans des scènes de chasse dès le deuxième millénaire avant notre ère, puis on le voit apparaître dans la maison, sous la chaise de l'homme ou de la femme, parfois même équipé d'un collier."

Une passion qui gagne petit à petit la Rome et la Grèce antiques, créant une nouvelle vague migratoire. 

"On sait par exemple que les navires de guerre romains embarquaient des chats afin de lutter contre les rongeurs qui détruisaient leurs réserves et leurs équipements", expliquent les chercheurs.

Mais il reste difficile à définir quand le chat est passé d'un statut d'animal "apprécié" à celui d'animal domestique. 

C.H.A. avec AFP