Le panda Bei Bei attend ses fans à Washington

A partir du 16 janvier, le déjà célèbre panda Bei Bei va avoir de la visite. Le zoo de Washington va le présenter au public dans une cage aux vitres insonorisées.

Ses premiers fans l'ont vu ouvrir les yeux via Internet et ont pu juger ses premiers pas derrière une "Panda cam". Petite boule de poils noire et blanche, Bei Bei, le dernier né des pandas géants du zoo de Washington, a déjà connu les honneurs du web et... de deux Premières dames.

Il s'apprête désormais à voir défiler des milliers de fans impatients. Depuis son enclos de la capitale américaine, où il est né le 22 août, le plantigrade d'à peine 8 kilos ne connaît pour l'instant que le lait maternel et les caresses des soigneurs. A partir du 16 janvier, ses fans vont pouvoir se presser derrière la vitre de sa cage insonorisée.

Pour préparer le fragile animal à cette popularité, les soigneurs du zoo, ont choisi de l'habituer progressivement. "Nous faisons venir de petits groupes" en amont, comme les employés du zoo ou des dizaines de journalistes conviés mercredi aux "débuts médiatiques" de Bei Bei, explique le soigneur Juan Rodriguez.

L'engouement pour Bei Bei est alimenté par sa présence en ligne -une caméra le filme en permanence © SAUL LOEB, AFP

Si l'engouement pour Bei Bei est alimenté par sa présence en ligne -une caméra le filme en permanence, permettant aux internautes de commenter le moindre de ses faits et gestes- il s'appuie aussi sur le prestige de ses célèbres prédécesseurs.

Washington, ville des pandas aux Etats-Unis

"La ville de Washington est vraiment associée aux pandas géants car dans les années 1970 le président Richard Nixon s'était rendu en Chine et avait reçu en cadeau deux pandas, à une époque où il n'y avait aucun de ces animaux aux Etats-Unis", raconte Brandie Smith, adjointe au directeur du zoo, dont l'entrée est entièrement gratuite.

Depuis, une véritable "diplomatie du panda" s'est mise en place, et l'épouse du président chinois, Peng Liyuan, est venue en personne dévoiler le nom du petit panda en marge d'une visite d'Etat fin septembre: Bei Bei signifie "précieux" en mandarin.

Comme sa soeur Bao Bao, et leur aîné Tai Shan, Bei Bei sera remis à la Chine quand il aura quatre ans. Les parents Mei Xian et Tian Tian resteront eux à Washington au moins jusqu'en 2020 en vertu de l'accord de prêt récemment renouvelé et facturé 500.000 dollars par an.

la rédaction avec AFP