Diable de Tasmanie: bientôt un vaccin pour sauver l'espèce?

Le diable de Tasmanie fait partie des espèces menacées d'extinction. Si 91% de sa population a déjà disparu, des scientifiques ont franchi une étape dans l'élaboration d'un vaccin.

Le diable de Tasmanie est sur la sellette. Cet animal est sur la liste (fournie) des animaux menacés. En cause: un cancer facial contagieux. En mars, des scientifiques australiens ont franchi une nouvelle étape dans la recherche d'un vaccin qui protégerait le marsupial de la maladie.

Une équipe menée par l'immunologiste Greg Woods, de l'université de Tasmanie a découvert comment le cancer se transmet d'animal à animal lorsqu'ils se mordent et comment il parvient à s'implanter dans le corps et à progresser aussi vite. Un diable infecté ne survit qu'entre trois et six mois.

Un marqueur clé absent du code génétique

L'équipe du docteur Woods a découvert qu'un marqueur clé, qui déclenche l'immunité et qui figure habituellement à la surface des cellules de mammifères, était absent des cellules du cancer de la face des diables de Tasmanie. Sans ce marqueur clé, appelé CMH (complexe majeur d'histocompatibilité), les cellules malades ne sont pas perçues comme étrangères par le système d'immunisation du marsupial et sont donc autorisées à proliférer.

"En introduisant des molécules de signalement telles que des interferons gamma, une protéine qui provoque une réponse immunitaire, les cellules de la maladie cancéreuse peuvent être forcées à développer les molécules CMH", a déclaré le chercheur dans cette étude publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences et menée en collaboration entre les universités de Tasmanie, Sydney, Cambridge et du sud du Danemark.

91% des diables de Tasmanie morts d'un cancer

La Tasmanie est le seul endroit au monde où vit ce marsupial, autrefois très répandu dans toute l'Australie. Depuis la découverte de cette maladie en 1996, quelque 91% de la population a été éliminée et il ne reste qu'à peine quelques dizaines de milliers de spécimens.

Pour tenter de sauver l'espèce, les autorités ont transféré dans une réserve naturelle au large de la côte est de la Tasmanie quatorze diables, soigneusement sélectionnés au sein de programmes de reproduction en captivité à travers l'Australie. L'objectif est clair: que le diable ne devienne pas comme le tigre de Tasmanie, une espèce éteinte.

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