Des chercheurs affirment avoir retrouvé l'origine du caméléon

Le résultat d'une étude publiée mercredi pourrait mettre fin à une querelle dans la communauté scientifique sur l'origine de ces reptiles.

Les caméléons sont-ils apparus en Afrique ou à Madagascar avant d'essaimer ailleurs dans le monde? Mercredi, la publication d'une étude pourrait mettre fin à cette querelle qui divise la communauté scientifique. Celle-ci affirme qu'il y a 65 millions d'années, les caméléons ont pris la mer pour migrer d'Afriquer vers Madagascar et non l'inverse.

Jusqu'à présent, l'origine des caméléons faisait débat car l'écrasante majorité des 195 espèces identifiées à ce jour sont partagées entre l'Afrique et Madagascar.

Avant de se séparer il y a 120 millions d'années, ces deux terres faisaient toutes deux partie d'un supercontinent appelé Gondwana. Après cette rupture, l'Afrique continentale et l'île ont lentement dérivé pour être aujourd'hui séparées par 400 kilomètres d'océan. Or les fossiles indiquent que le caméléon est apparu bien après la séparation: d'où sont-ils alors partis?

Des lézards emportés par les flots

L'étude de mercredi, menée par des chercheurs de l'Institut national de la bio-diversité sud-africain, se fonde sur l'analyse génétique de 174 espèces de caméléons.

Ils ont pu établir la période à laquelle les espèces présentent en Afrique et à Madagascar ont divergé: une première fois il y a 65 millions d'années, puis une seconde fois il y a 45 millions d'années.

A ces deux périodes, estime l'étude, des lézards se seraient embarqués sur des débris flottants dans des rivières en crue et auraient été emportés au-delà des mers. Or les courants océaniques dominant coulaient alors de l'Afrique vers les côtes malgaches.