Cinq nouvelles espèces de hérissons à fourrure douce découvertes en Asie du Sud-Est

Deux nouvelles espèces de hérisson sans piquants ont été découvertes dans la forêt tropicale d'Asie du Sud-Est. Trois sous-espèces ont par ailleurs été retrouvées par les scientifiques, et requalifiées.

Des hérissons... sans piquants. Un collectif de scientifiques, dirigé par des chercheurs du Musée d'histoire naturelle du Smithsonian, a découvert cinq nouvelles espèces de hérissons à fourrure douce, dans la forêt tropicale en Asie du Sud-Est, d'après une étude publiée dans le "Zoological Journal of the Linnean Society".

Les chercheurs ont pu utiliser l'ADN des petits mammifères pour identifier deux nouvelles espèces, mais également élever trois sous-espèces déjà connues au rang de hérisson. Ces nouveaux hérissons, qui ressemblent à des souris, se distinguent par leur corps poilu mais sans piquants, et leur museau pointu.

Des écosystèmes menacés

Avant cette découverte, seules deux espèces de hérissons étaient connues: il y en a désormais sept.

"Nous pensons connaître le monde naturel mais même des groupes comme les mammifères - en particulier les petites choses qui vivent dans des habitats difficiles d'accès - nous ne savons vraiment pas grand-chose", a déclaré à la BBC le Dr Melissa Hawkins, l'une des principales scientifiques.

"La découverte d'animaux comme ceux-ci pourrait attirer l'attention sur les écosystèmes (des forêts tropicales) qui sont très menacés", a-t-elle expliqué.

Certaines de ces nouvelles espèces ont été découvertes par les chercheurs qui ont analysé l'ensemble du groupe Hylomys - qui désigne des petits mammifères insectivores -, soit 232 spécimens et 85 échantillons de tissus. Les scientifiques se sont notamment appuyés sur les collections du Smithsonian.

Quelque 9.000 espèces de mammifères à découvrir

"Nous n'avons pu identifier ces nouveaux hérissons que grâce au personnel du musée qui a conservé ces spécimens pendant d'innombrables décennies et à leurs collectionneurs d'origine sur le terrain", a déclaré Arlo Hinckley, l'auteur principal de l'étude, dans un communiqué.

Les deux nouvelles espèces ont été nommées H. macarong, dérivé d'un mot vietnamien qui signifie "vampire", en raison des longs crocs des mammifères et H. vorax, basé sur leur comportement. Les trois sous-espèces élevées sont, elles, nommées H. dorsalis, H. maxi et H. peguensis.

De nombreuses autres espèces de mammifères pourraient être découvertes d'ici les prochaines années. Arlo Hinckley a ainsi expliqué à CBS News que, d'après une étude 2018, "7.342 espèces de mammifères seront reconnues d’ici 2050 et 8.590 d’ici 2100".

F.R.