Chili: plus de 300 baleines retrouvées échouées en Patagonie

Des baleines échouées par centaines ont offert aux scientifiques qui les ont découvertes dans un fjord isolé une "vision apocalyptique". Reste à déterminer la cause exacte de cette mortalité, alors que la piste d'une intervention humaine directe semble exclue.

C'est le plus grand cimetière de baleines à ciel ouvert jusque-là répertorié. Plus de 300 spécimens appartenant à l'espèce "rorqual boréal" ont été trouvés morts dans un fjord isolé de la Patagonie chilienne, à l'extrême sud du pays. Il pourrait s'agir de l'un des plus grands échouages de cétacés jamais constatés, ont annoncé mardi des chercheurs.

"C'était une vision apocalyptique. Je n'avais rien vu de semblable", a déclaré Vreni Häussermann, la directrice du centre scientifique Huinay, qui a participé à l'expédition ayant trouvé les baleines échouées.

Ces chercheurs ont mis en place cette expédition après la découverte en avril d'une vingtaine de baleines d'une espèce protégée qui avaient été trouvées mortes dans cette région du Chili, à quelque 2.000 km au sud de la capitale, Santiago.

Ces premières baleines appartenaient à l'espèce protégée "Sei", autrefois très prisée par la pêche et qui peut mesurer jusqu'à 16 mètres de long et peser 30 tonnes.

D'autres échouages restent sans doute à découvrir

Lors d'un vol de reconnaissance, réalisé en juin au-dessus de la zone par cette équipe de scientifiques, ils ont pu observer un nombre bien plus élevé de cétacés morts.

"Nous avons pu compter 337 baleines mortes, en incluant les cadavres et les squelettes", a déclaré Vreni Häussermann.

Outre le survol, des photos aériennes et satellites ont été utilisées pour parvenir à ce total.

"Il y a encore de nombreuses zones que nous n'avons pas pu atteindre, il est donc probable qu'il y ait davantage de baleines mortes", a ajouté Häussermann. 

D. N. avec AFP