Chez les poissons, on naît chef, on ne le devient pas

Une étude réalisée sur des petits poissons vivant en groupes a révélé que ceux dont le rôle naturel était d'être suiveurs, peinaient à devenir meneurs.

"Devenir calife à la place du calife", quelque chose d'apparemment compliqué chez les poissons. Après avoir inversé leurs rôles naturels, une étude menée sur un certain nombre d'entre eux, publiée dans la revue britannique Proceedings of the Royal Society B, a révélé que leur capacité à diriger s'acquérait difficilement.

En règle générale, un groupe a tendance à être plus efficace s'il est composé d'individus suivant volontairement des meneurs, qui sont chez la plupart des espèces animales plus audacieux et plus extravertis que la moyenne.

Pour étudier la capacité des suiveurs à devenir meneurs, et inversement, des chercheurs ont utilisé des épinoches, petits poissons vivant en groupes qui comptent dans leurs rangs des individus timides et d'autres beaucoup plus audacieux.

Comment distinguer les meneurs des suiveurs

Ils ont commencé par les observer durant plusieurs semaines en train d'évoluer dans de grands aquariums, afin de distinguer les meneurs des autres poissons plus timides. Contrairement aux autres, les meneurs avaient facilement tendance à quitter le fond de l'aquarium, un lieu "sûr", pour se rendre à la surface, une zone "risquée" où les attendait de la nourriture.

Les épinoches ont alors été réparties en paires, composées chacune d'un poisson audacieux et d'un autre timide, expliquent les auteurs de l'étude.

Comment inverser les rôles naturels

Pour la première expérience, on récompensait les poissons lorsqu'ils suivaient leur penchant naturel: le meneur était nourri lorsqu'il prenait l'initiative et son acolyte lorsqu'il le suivait.

Puis, les scientifiques ont inversé la donne, récompensant le poisson timide lorsqu'il s'élançait de lui-même vers la surface et l'audacieux lorsqu'il se contentait de suivre son congénère.

Des résultats surprenants

"Nous nous attendions à ce que les individus audacieux n'aient pas de bons résultats lorsqu'ils étaient contraints d'adopter le rôle du suiveur, étant donné qu'ils sont moins influencés par le comportement des autres", explique l'un des auteurs, Shinnosuke Nakayama, zoologue à l'Université de Cambridge.

Surprise pour les chercheurs, les meneurs ont en réalité très rapidement adopté le rôle de suiveur, alors que les poissons timides peinaient à endosser l'uniforme du meneur. "Les poissons peuvent apprendre à suivre, mais ils ont du mal à apprendre à diriger", résume Shinnosuke Nakayama.

Conclusion de l'étude: chez les poissons, on naît chef, on ne le devient pas! Pour l'anecdote, l'expérience s'est finalement traduite par un déséquilibre comportemental ennuyeux: les chercheurs ont pu constater une nette baisse des expéditions alimentaires en direction de la surface.

A.-L. Baulme avec AFP