Antarctique: des colonies de manchots ont décliné de 77% sur les 50 dernières années

Les changements climatiques ont mené à une réduction de la banquise et à un réchauffement des océans, ce qui a nui à la population de krill, de petits crustacés d'eau douce, élément principal du régime des manchots à jugulaire.

Le chiffre est inquiétant. Les colonies de manchots à jugulaire ont baissé de plus de 60%, ces 50 dernières années, sur l'Île de l'Éléphant en Antarctique, selon des chercheurs américains de l'université de Stony Brook à New York, repris par CNN et le Guardian. 

Cette population de manchots n'avait pas été mesurée depuis 1971, année lors de laquelle ils étaient 122.550 couples répartis sur l'ensemble de l'île, contre 52.786 couples actuellement, soit une chute de 60%. À certains endroits, des colonies ont même baissé de 77%. 

Les changements climatiques ont mené à une réduction de la banquise et à un réchauffement des océans, ce qui a nui à la population de krill, de petits crustacés d'eau douce ressemblant à des crevettes, élément principal du régime des manchots à jugulaire.

"Les manchots, les phoques et les baleines dépendent tous des krills, qui eux dépendent de la glace. Donc si les changements climatiques impactent la glace, cela impacte tout le reste", a expliqué Noah Strycker, un ornithologue et chercheur spécialisé dans les pingouins au sein de l'université Stony Brook. 

La population des manchots papou en hausse

Les observations des chercheurs sont surprenantes pour la communauté scientifique, étant donné que l'Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN) avait qualifié les manchots à jugulaire comme étant "la moins concernée" par les changements climatiques.

Les chercheurs ont cependant été agréablement surpris quand ils se sont rendus compte qu'il y avait une augmentation de la population de manchots papou, des colonies voisines de l'Île de l'Éléphant.

"C'est vraiment intéressant. Les manchots papou sont une espèce qui habite plus au Nord et il semble qu'ils sont en train de coloniser le lieu et de considérablement augmenter", a expliqué avec une note d'espoir Noah Strycker.

Clément Boutin