Angleterre: le visage d'une femme de Néandertal âgée de 75.000 ans reconstitué en modèle 3D

Grâce à une imprimante 3D, des chercheurs de l'université de Cambridge ont recréé le visage d'une néandertalienne. La femme âgée d'une quarantaine d'années au moment de sa mort devait mesurer 1,52 mètre.

Des archéologues des universités de Cambridge et de Liverpool (Angleterre) sont parvenus à reconstituer en 3D le visage d'une femme de Néandertal âgée de plus de 75.000 ans, indique la BBC ce jeudi 2 mai.

Cette prouesse technologique a été réalisée dans le cadre du documentaire Secrets of The Neandertals produit par les studios de la radio britannique et bientôt diffusé sur Netflix.

"Un puzzle 3D"

Le crâne de cette femme de Néandertal a été découvert en 2018 dans la grotte de Shanidar au Kurdistan irakien. Écrasé par une couche de pierres de 2 centimètres d'épaisseur, il "était aussi plat qu'une pizza", a déclaré à la BBC le professeur Graeme Barker qui dirige de nouvelles fouilles à Shanidar.

"C'est extrêmement excitant et un immense privilège de pouvoir travailler avec les restes d'un individu", s'est réjoui à la BBC le Dr Emma Pomeroy, paléoanthropologue à l'université de Cambridge.

Selon la radio britannique, il a fallu plus d'un an pour restaurer le crâne du Néandertal. "Chaque fragment de crâne est délicatement nettoyé tandis que de la colle et du consolidant sont ajoutés pour stabiliser les ossements", a précisé le Dr Emma Pomeroy dans un communiqué de l'université de Cambridge.

Une tâche qui ne s'avère pas simple, puisque l'os "peut être très mou, de consistance similaire à celle d'un biscuit trempé dans du thé", a détaillé la paléoanthropologue.

Une fois reconstruit, le crâne a ensuite été numérisé et imprimé en modèle 3D. Afin de donner vie à ce visage, Adrie et Alfons Kennis, deux paléoartistes de grande renommée, précise l'université de Cambridge, ont soigneusement ajouté des couches de muscles et de peau artificiels.

"C'est comme un puzzle 3D", a résumé le Dr Emma Pomeroy dans le communiqué.

"Shanidar Z"

Afin de déterminer l'âge et le sexe du squelette, l’équipe de scientifiques s’est appuyée sur le séquençage des protéines de son émail dentaire. Surnommé "Shanidar Z", le néandertalien est une femme d'une quarantaine d'années et mesure environ 1,52 mètres.

Shanidar Z est la cinquième néandertalienne dont la dépouille a été retrouvée dans la grotte de Shanidar en Irak. En effet, quatre autres corps avaient déjà été découverts dans cette même grotte dans les années 60 par l'archéologue Ralph Solecki, suggérant ainsi pour les chercheurs que le lieu pourrait abriter un site funéraire préhistorique. Selon la BBC, tous les corps étaient soigneusement placés dans un ravin à côté d’un haut pilier rocheux et partageaient une orientation similaire quant à la manière dont ils étaient disposés.

"Nos découvertes montrent que les Néandertaliens de Shanidar pensaient peut-être à la mort et à ses conséquences d'une manière qui n'est pas très différente de celle de leurs plus proches cousins évolutifs, c'est-à-dire nous-même", a déclaré le professeur Graeme Barker de l'Institut McDonald dans un communiqué de l'université de Cambrigde.

Orlane Edouard