Le vaisseau Starliner de Boeing sur le pas de tir pour entrer dans l'histoire des vols habités

Le vaisseau Starliner de Boeing doit décoller lundi avec à bord deux astronautes. Le vaisseau doit rejoindre la station spatiale internationale (ISS) et peut-être entrer dans le club très privé des vaisseaux spatiaux qui ont transporté des humains.

Boeing joue gros sur cette ultime mission test, qui doit lui permettre de démontrer que son vaisseau est sûr avant de commencer les missions régulières vers la Station spatiale (ISS), avec déjà quatre ans de retard sur SpaceX. Les astronautes américains Butch Wilmore et Suni Williams doivent décoller ce soir de Cap Canaveral à bord de la capsule Starliner, qui sera propulsée en orbite par une fusée Atlas V du groupe United Launch Alliance (ULA).

Le lancement est prévu ce lundi 6 mai. Starliner accostera au port orienté vers l'avant du module Harmony de l'ISS le 8 mai à 0 h 46. Les deux astronautes ont une semaine pour réaliser les tests qui permettront à la NASA de certifier le vaisseau pour les missions de rotation entre la terre et l'ISS.

• Starliner et Dragon sont-ils concurrents?

Oui et non. Ces programmes ont été lancés en 2014 avec deux contrats passés par la Nasa pour la construction de vaisseaux destinés à transporter des humains dans l'espace. Le premier avec Boeing atteignait 4,2 milliards de dollars. Celui avec SpaceX était de 2,6 milliards de dollars.

Dans cette course, Boeing était évidemment le grand favori, mais rien ne s'est passé comme prévu. Le géant américain a été vaincu par le nouveau venu dans la course aux étoiles. Dragon V2, le vaisseau réutilisable d'Elon Musk a réussi en 2021. Pour la première fois depuis le dernier vol de la navette spatiale en juillet 2011, des astronautes seront lancés depuis les Etats-Unis.

"Tout le monde pensait que Boeing allait y arriver en premier", a rappelé à l'AFP Erik Seedhouse, professeur associé à l'université d'aéronautique Embry-Riddle.

"Que SpaceX réussisse bien avant Starliner était très embarrassant pour Boeing."

Boeing joue gros sur cette ultime mission test, qui doit lui permettre de démontrer que son vaisseau est sûr avant de commencer les missions régulières vers la Station spatiale (ISS), avec déjà quatre ans de retard sur SpaceX.

• Quelle est la mission de ce vol?

Le premier objectif de la Nasa avec ce programme est de mettre fin à la dépendance des Soyouz russes en créant leur propre taxi de l'espace. Le vol avec équipage de Starliner permettra à la Nasa de certifier la capsule, pour le transport d'humains dans l'espace.

Le vaisseau est piloté par un logiciel capable de prendre en charge la mise en phase, l'amarrage, le désamarrage et l'atterrissage. Mais à bord, Butch Wilmore et Suni Williams, les deux pilotes, ne seront pas passifs. Leur mission est de prendre manuellement le contrôle du vaisseau pour valider le fonctionnement de ce mode. Ils devront s'amarrer à l'ISS mercredi vers 05H00 GMT et y rester un peu plus d'une semaine pour d'autres tests avant de revenir sur Terre.

L'enjeu est important et le temps est compté. L'ISS doit être mise à la retraite en 2030, Starliner comme la capsule Dragon de SpaceX devront ensuite acheminer des équipages vers les stations spatiales privées, que plusieurs entreprises prévoient déjà de construire.

• Qui sont les astronautes?

Les astronautes sont Butch Wilmore et Sunita Williams. Sur leur combinaison, Ils arboreront le patch Starline Crew Flight Test qui symbolise "l'ambition de la mission d'essai en vol, l'importance du partenariat et l'esprit aventureux du premier équipage de Starliner".

Ces deux pilotes américains issus de l'US Navy sont des vétérans de l'espace. Ils se sont déjà rendus deux fois dans l'ISS, à bord d'une navette spatiale puis d'un vaisseau russe Soyouz. Ce sera pour l'un et l'autre la troisième mission à bord de la Station spatiale internationale.

Barry Wilmore a accumulé 178 jours dans l'espace. Il a été formé pour devenir commandant de la mission Crew Flight Test. Sunita Williams a été sélectionnée comme astronaute par la NASA en 1998 et est une vétéran de deux missions spatiales. Elle a suivi une formation pour devenir pilote de la mission Crew Flight Test à bord du Starliner.

Si leur expérience et reconnu, cette nouvelle mission reste une expérience nouvelle pour ces deux astronautes. "Tout est nouveau, tout est unique, le vaisseau lui-même, la façon dont il vole", a souligné Butch Wilmore. "Je ne crois pas qu'aucun de nous ait jamais osé rêver d'être associé au premier vol d'un tout nouveau vaisseau".

"Dans l'histoire des vols spatiaux américains, ce sera seulement la sixième fois que des astronautes de la Nasa voleront dans un nouveau vaisseau", a souligné Jim Free, administrateur associé à la Nasa.

• Pourquoi ces retards pour Starliner?

En 2019, lors d'un premier test sans équipage, la capsule n'avait pas pu être placée sur la bonne trajectoire et était revenue sans atteindre l'ISS.

En 2021, alors que la fusée se trouvait sur le pas de tir pour retenter le vol, un problème de valves bloquées sur la capsule avait encore entraîné un report.

En mai 2022, le vaisseau vide avait finalement réussi à atteindre l'ISS. Boeing espérait réussir le premier vol habité cette même année, mais pluiseurs problèmes, notamment sur les parachutes destinés à freiner la capsule lors de son retour dans l'atmosphère terrestre, ont engendré de nouveaux retards.

"Il est assez classique que le développement d'un véhicule spatial pour humains prenne dix ans", a déclaré lors d'une conférence de presse Mark Nappi, responsable chez Boeing en signalant que ces aléas ont "rendu nos équipes très fortes, et fières de la façon dont elles ont vaincu chaque problème".

https://twitter.com/PascalSamama Pascal Samama Journaliste BFM Éco