Éviction de Sam Altman: qui est Emmett Shear, le nouveau patron d'OpenAI?

Ancien fondateur de Justin.tv et PDG de Twitch, Emmett Shear a été nommé président par interim d'OpenAI après le limogeage de Sam Altman. Un spécialiste du streaming qui arrive dans un contexte tendu.

C'est un sceptique face à la montée en puissance de l'IA qui va prendre les destinées de la société la plus à la pointe sur le domaine. Emmett Shear n'a jamais caché son enthousiasme pour la technologie, mais aussi sa préoccupation pour le devenir de la civilisation face à l'impact croissant de l'intelligence artificielle.

En juin 2023, invité dans un podcast, il avait néanmoins souligné le risque "réel" d'une IA super intelligente et conquérante qui éradiquerait la civilisation. Un risque estimé entre "2 et 50%", selon lui. Ce lundi, il se retrouve pourtant aux commandes d'un poids lourd de l'IA.

L'ancien patron de Twitch, le géant du streaming qu'il a quitté au printemps dernier, a été nommé PDG par intérim d'OpenAI par le conseil d'administration qui a démis de ses fonctions Sam Altman ce 17 novembre. Un nouveau rebondissement dans la crise traversée par la maison-mère de ChatGPT, qui a perdu sa figure de proue, partie rejoindre Microsoft dans la foulée.

Un géant du streaming aux commandes

À 40 ans, Emmett Shear est loin d'être un inconnu dans la Silicon Valley. Le natif de Seattle, diplomé de la prestigieuse université de Yale, dirigeait depuis 2011 la plateforme Twitch, rachetée en 2014 près d'un milliard de dollars par Amazon. Il décide de prendre du recul en mars dernier, à la naissance de son premier enfant, après 16 ans de présence dans le milieu du streaming.

Car avant de devenir le président du puissant service de streaming vidéo, il s'est fait connaître en lançant Justin.tv, ancêtre de Twitch, un site web qui permettait de se filmer en direct et de diffuser 24h/24 et 7 jours/7. C'est son ami d'enfance, Justin Kan, qui est le sujet initial. Shear réalise une sorte de télé-réalité de Kan via une webcam attachée à sa tête.

La YouTubeuse iJustine du temps où elle diffusait ses vidéos sur le site web Justin.tv © iJustine

De l'aveu de l'intéressé, le concept de télé-réalité sur le web était "une mauvaise idée" tandis qu'il a permis de faire émerger la vidéo interactive en direct. Car quand les utilisateurs ont commencé à utiliser Justin.tv pour diffuser leurs parties de jeu vidéo, Shear et ses acolytes (Justin Kan, Michael Seibel et Kyle Vogt) ont eu l'idée, mi-2011, de lancer Twitch.tv, un service dédié aux diffusions de jeu vidéo.

Une prise de fonctions tendue

S'il reste l'un des ancrages forts de Twitch pendant des années, le mandat de Shear n'a pas toujours été de tout repos. Il a souvent eu maille à partir avec les streamers qui lui reprochaient de ne pas suffisamment défendre leurs intérêts. Il a dû batailler aussi avec Youtube pour retenir ses talents, attirés par les sommes astronomiques promises par son rival.

L'homme arrive dans un contexte tendu à la tête d'OpenAI. Les principaux investisseurs de l'entreprise avaient demandé la réintégration d'Altman, ce que le conseil d'administration a clairement écarté en nommant Shear.

Il vient de plus remplacer Mira Murati, nommée dès le 17 novembre lors d'un premier remaniement, et va devoir faire face à la gronde en interne de nombreux salariés, mais aussi d'actionnaires qui ont affiché leur soutien à Altman. Et c'est lui qui va devoir gérer les relations avec les instances de régulation à travers le monde pour défendre l'IA générative maison.

Dans un long message sur Twitter (désormais baptisé X), Shear a expliqué avoir accepté le poste car OpenAI est "l'une des entreprises les plus importantes du moment". PDG par intérim, il ne va pas prôner la révolution immédiate, mais il veut déjà apaiser les esprits et éclaircir le départ de Sam Altman.

Mais il y a fort à parier que l'esprit de ce dernier continuera de planer au-dessus des têtes d'OpenAI. Après son départ de Twitch, Shear s'est retrouvé conseiller à temps partiel auprès des entreprises d'Y Combinator, un incubateur important de San Francisco dirigé de 2014 à 2019 par Sam Altman, rappelle le Washington Post.

Et dont les deux hommes furent membres de la toute première promotion en 2005: lui avec Kiko Calendar, une application de calendrier, tandis qu'Altman concevait Loopt, une application de géolocalisation. Des routes vouées à se croiser.

Melinda Davan-Soulas