Qu'est-ce que l'Antonov An-225 Mriya, l'avion ukrainien géant détruit par les Russes

L'Antonov An-225 Mriya, l'avion le plus long et le plus lourd du monde, a été détuit par l'armée russe en Ukraine. Retour sur un appareil hors normes.

C'était un des derniers gros coups du régime communiste. A bout de souffle, l'URSS de la fin des années 1980 tentait encore de tenir la dragée haute aux Etats-Unis sur le plan technologique. Quand Moscou envoyait encore ses cosmonautes dans l'espace dans son lanceur Soyouz, solide mais vieillissant, les Américains avaient imaginé une navette spatiale plus pratique et bien moins coûteuse.

Malgré l'accident désastreux de Challenger en 1986, le "shuttle" de la Nasa a fait languir l'ennemi soviétique, bien décidé à répondre. Deux ans avant sa dislocation définitive, l'URSS met donc en service sa navette Bourane. Reste un problème de taille: comment transporter l'appareil de son site de construction Samara, au bord de la Volga, jusqu'au site de lancement de Baïkonour au Kazakhstan à 1300 kilomètres?

L'avion de tous les records

Les Russes vont ainsi construire le plus grand et le plus lourd avion du monde, chargé d'embarquer sur son dos la navette spatiale (délissée de ses moteurs). C'est le fabricant Antonov, aujourd'hui ukrainien, qui va s'en occuper. Le défi technique est majeur: l'An-225 Mriya (qui signifie "rêve") doit battre tous les records. Il mesurera 84 mètres de long (dix mètres de plus que l'A380) avec un poids maximal au décollage de 640 tonnes (65 tonnes de plus que l'A380).

L'An-225 Mriya transportant la navette spatiale soviétique © Wikimedia

Le tout en un temps record: il sort de l'atelier d'assemblage le 30 novembre 1988, moins de deux ans après son approbation. Son premier vol a lieu le 22 mars 1989, piloté par Oleksandr Galunenko, devenu héros national en Ukraine. Quelques mois plus tard, il se dévoile au salon du Bourget.

L'éclatement de l'URSS (l'abandon de la navette spatiale russe) va pourtant le confier au hangar pendant 10 ans. Ce n'est qu'en 2001 que le gouvernement ukrainien ressort son joyau, multipliant les vols commerciaux et les records de poids transporté. En 2011, il emporte quatre chars de combat T-72, pesant chacun près de 50 tonnes. En 2010, l'An-225 Mriya opère le transport de deux pales d'éoliennes de 42,1 mètres.

L'appareil embarqué les pales d'une éolienne © Antonov

Jamais un tel fret n'avait été réalisé. L'appareil sera même capable de transporter un wagon de métro!

Sa destruction totale, dans la nuit du 24 au 25 février met un terme à son aventure aérienne. Un deuxième Antonov An-225 existe néanmoins, du moins partiellement. Jamais terminée, la carcasse se situe aussi à l'aéroport d'Hostomel mais on ignore encore s'il a été détruit comme son grand frère.

Thomas Leroy Journaliste BFM Business